薄紅の唇に宿る蜜の跡

薄紅の唇に宿る蜜の跡

三年間、このひとと私はずっとライバルだった。

同じ業界の最前線で、互いの企画書を鎬を削るように磨き合ってきた。商談の席で目が合えば、無言の火花を散らした。神谷一輝、堅牢な仕事ぶりと鋭い洞察で、気づけばいつも私の一歩先にいる男。彼に追いつきたくて、追い越したくて、それが私のすべての原動力だった。

老舗お茶屋「風雅」の二階個室に、夕日が障子を透かして差し込んでいる。畳の縁が金色に染まる中、正面に座る一輝は背筋を伸ばしていた。会議室で私の提案を淡々と論破してきたときとは違う。その視線だけが、今日はどこか違った熱を帯びていた。

今日ここに呼ばれたのは、親の決めた縁談の話をするためだ。

一ヶ月前に両家の合意が済んでいた。私たちはただ顔を合わせて、形式的な了承の言葉を交わせばいい。それだけのはずだった、あの夜のことさえなければ。

酔いの回った席で、彼が私の手首を掴んだ。廊下の隅まで連れていかれ、有無を言わさず唇を重ねられた。突き飛ばそうとした私に、彼は低い声で「ずっと、そうしたかった」と言った。薄暗い廊下で二人きり、彼の瞳は真剣で、少しも酔っているようには見えなかった。

あの口づけは、蜜のような甘さの後に、奇妙な苦さを残した。

私が彼のことを考え始めたのが、いつ頃からかは分からない。プレゼンで真っ向から意見をぶつけてくる彼の言葉だけは、なぜかいつも正確に耳に残った。年度末の深夜、廊下で書類を落とした私に黙って手を貸してくれた横顔が、妙に記憶に刻まれていた。ライバルのくせに、彼はいつも私の仕事を正しく見ていた。

「……顔が硬い」

沈黙を破ったのは、彼の方だった。

三年分の距離が溶けるとき

「別に」と返した声が、自分でも不自然だと分かった。

「そうか」

一輝は小さく笑った。仕事の顔ではない、力の少し抜けた表情。三年間、一度も見たことがなかったその笑みに、胸の奥でぱちりと何かが弾けた。

「俺は……お前がいなかったら、ここまで来られなかったと思っている」

唐突な言葉に、息が詰まった。

「どういう意味」

「そのままの意味だ」

彼が手を伸ばし、指先が私の頬に触れた。冷えていたはずの個室の空気が、急に密度を増す。三年間、同じ部屋に何十回と座って、ぶつかり合って、それでも一度も触れたことがなかった手だ。その温度が、頬からじわじわと内側へ広がってくる。

「忘年会の夜、お前は俺を突き飛ばした」

「……当たり前でしょ、あんな突然」

「そうだな」と彼はあっさりと認めた。「だから今日は、ちゃんと言う」

距離が縮まる。彼の瞳が近づき、その奥に揺れる感情が、言葉よりも早く私に届いた。

「好きだ。三年分、ずっと」

ライバルとして削り合ってきた時間の分だけ、その言葉は重かった。会議で睨み合った回数だけ、廊下ですれ違った朝の数だけ。三年間の競争心と焦りと悔しさが、今この瞬間にまったく別の色に染まっていく。

彼の唇が重なると、今度は私から目を閉じた。

名前を呼んだ夜

最初は優しかった口づけが、少しずつ深さを増していく。

彼の手が後頭部に回り、もう逃げられないと分かっても、逃げたいとは思わなかった。舌先が触れ合うたびに、忘年会の夜の戸惑いが遠ざかる。代わりに、三年分の積み重ねが熱となって身体の奥へ広がっていった。

「ふ……っ」

掠れた声が漏れて、恥ずかしさに顔を逸らそうとすると、彼が顎を優しく引いて視線を戻させた。

「ちゃんと俺を見ていろ」

低い囁きに、膝の力が抜ける。ライバルとして正面から向き合ってきた眼差しが、今は全く違う意味で私を捉えていた。

彼の指が帯の結び目を探り当てると、着物の前が静かに解けていく。夕方からすっかり冷えた和室の空気が肌に触れ、私は小さく身震いした。けれど彼の手のひらが肩から背中へと滑った瞬間、そんな寒さなど一瞬で忘れた。

「……眩しいな、お前」

俯きがちな私の顔を覗き込みながら、彼が言った。飾りも比較もない、ただそれだけの言葉。なのに胸の奥が痛いくらいに震えて、目の端が熱くなった。

「馬鹿にしないで」

「してない」

彼の唇が鎖骨に触れた。骨の際を辿るように、そっと、でも確かな力で。全身の産毛が逆立ち、思わず彼の腕を掴んだ。

「んっ……」

唇が胸の膨らみへ移ると、熱い息がかかって乳先が固くなる。そこを舌先でゆっくり舐め上げられた瞬間、甘い電流が背骨を駆け上がった。声を堪えようとしても、唇の隙間から細い喘ぎが漏れ出してしまう。

「感じてる？」

答えを求めているのではなく、ただ確かめたいような声だった。私は答える代わりに、彼の肩に額を押し付けた。

「……意地悪」

「お互い様だろ」

低く笑う声が耳元を掠め、その唇が耳朶を甘く噛む。ぞわりとした感覚が首筋から広がり、胸の奥でなにかが溶け出していく気がした。三年間、仕事の場で一ミリも崩さなかった彼が、今は私の前だけで、こんなにも柔らかく笑う。

その事実だけで、もう充分すぎるくらいだった。

彼の手が太ももの内側へとゆっくり移動する。下着の布越しに触れられた瞬間、全身が強張った。

「あ……っ」

「もう、こんなに」

掠れた呟きに、羞恥で頭が真っ白になる。熱く、濡れていた。三年間のライバルに、自分の欲が露わになっている、恥ずかしいのに、彼の指が動くたびに腰が揺れるのを止められなかった。

「……いやじゃ、ない」

「分かってる」

指が布を脇に退かし、直に触れてきた瞬間、声が出た。堪えようとしたのに、彼の指先が核心を捉えるたびに細い喘ぎが止まらない。膝が震え、彼の腕にしがみつく。

「一輝……っ」

名前を呼んだ瞬間、彼の動きが止まった。

三年間、名字でしか呼んだことがなかった。名前を呼ぶことが、私たちの境界線だった。

「もう一度」

耳元で囁かれ、胸が震えた。

「……一輝」

深く息を吸い込む音がして、彼がゆっくりと私を畳に横たえた。月明かりが障子を透かして差し込む中、彼のまなざしだけが温かく私を包んでいた。

彼が私の上に重なってきて、熱く硬いものが入り口に押し当てられた。

「……入れるよ」

低く、確認するような声。私は目を合わせたまま頷いた。

じわりと、奥へ奥へと彼が来る。狭い内側が押し開かれる感覚に、思わず息をのんだ。彼が動きを止める。

「痛くはないか」

「……動いて」

その言葉が引き金になった。彼が腰を引き、また押し込んでくる。最初はゆっくり、私の反応を確かめながら。やがてリズムが深くなり、奥を突き上げられるたびに喉の奥から甘い声が漏れ出した。

「あっ……あ、一輝、……っ」

名前を呼ぶたびに、彼の息が荒くなる。私を見下ろす瞳の奥に、堰を切ったような熱があった。いつも会議で冷静に私を論破してきた男が、今は私だけで、こんなにも乱れている。

その事実が、また新しい熱を身体の奥へ押し込んだ。

剥き出しになった感情が、三年かけて積み上げてきた競争心と意地を完全に溶かしていく。波が迫り来るのを感じながら、私は彼の背中に指を立て、その名前を呼び続けた。

やがて頂が来て、白い光の中で全身が震えた。少し遅れて彼も深く呻き、腰を根元まで押し込んできた。熱く満たされる感覚に、ぎゅっと目を閉じた。

畳の上で二人だけの時間がゆっくりと流れ、やがて静寂が降りてきた。

二人分の明日へ

彼が静かに体重を引いた後、しばらく二人で並んで座っていた。

月の光だけが和室に残っている。肩が触れ合う距離。三年前だったら、こんなに近くにいることなど想像もできなかった。

「縁談、受けてくれるか」

縁談の言葉は、問いより祈りに近かった。

私は少し考えて、それから口を開いた。

「……ライバルのままでもいい？」

彼が少し間を置いて、今日初めて声を立てて笑った。

「それくらいの方が、俺も張り合いがある」

その横顔を見ながら、胸の奥でじわりと温かいものが広がった。三年間ずっと追いかけてきた背中が、ようやく私の隣に座っている。これからは、同じ方向を向いて走れる。

薄紅に染まった唇に、まだ彼の温度が残っていた。