## 朽ちない石垣と、初夏の熱風

屋敷の裏手、苔むした古い石垣に沿って佇む木造の離れには、常に湿った土の香りと、雨上がりの青空のような清涼感が漂っていた。天井の高い部屋は薄暗く、網戸から差し込む初夏の光が、埃一つない床に斜めに伸びていた。

婚約者の屋敷に初めて挨拶へ訪れた今日、彼女はずっと、あの遺跡のことを考えていた。

最初に出会ったのは、半年前、地下迷宮の最深部だった。目当ての遺物を同時に見つけ、互いに刃を向け合った瞬間が、彼との始まりだった。敵対ギルドの冒険者。実力も名声も釣り合う、数少ない相手。最初は純粋な敵意だった。しかし同じ遺跡で何度も鉢合わせるうちに、その感情は少しずつ変質していった。

彼は強かった。技に無駄がなく、判断が早く、危機的な場面でも声が乱れなかった。一度、崩落した通路の向こうで、後輩たちを庇って負傷しているのを見た。その傷を押して、翌朝また剣を握っていた。それを目撃してから、どうしても「ただの敵」として見ることができなくなっていた。

三度目の対峙で、彼が初めて言った。「お前の左の払いは誰に習った」と。答えたくなかった。でも気づけば答えていた。

それから、戦い方が変わった。殺し合うのではなく、試し合うような戦いになった。互いの技を読み、超え、また読まれる。他のギルドとの大型依頼でどうしても協力しなければならない状況が何度もあり、自然と背中を預けることが増えた。口数は少なかったが、剣を通じて分かり合えることがあった、言葉より正直な何かが、確かにそこにあった。

婚約が決まったのは、二ヶ月前だ。

両家の上の人間が話し合って決めたことで、彼女には選択肢がなかった。彼も同じだったはずだ。「両家の同盟のため」。紋切り型の言葉で結ばれた関係に、複雑な感情を抱いた。宿敵としての彼は知っている。でも婚約者としての彼は、まだ分からない。

婚約が決まってから、二人は三度だけ会っている。どの時も、双方の家の大人たちが同席する場だった。礼儀正しく、適切な距離を保った彼の横顔は、遺跡で向き合ったときとは別人のように見えた。かえって届かなくなった気がした、そんな、理屈のつかない感情を、己の心にさえも認めたくなかった。

今日が四度目の再会だ。

両家の大人たちが本邸で同盟の細部を詰めるなか、彼女は形式的な挨拶を終えて庭に出た。苔むした石垣が屋敷の裏手まで続いている。その先に、古びた木造の離れが見えた、扉が少し開いていた。

隙間から覗くと、窓辺に彼がいた。

一番近い存在であり、かつての宿敵であり、そして今、彼女の世界を揺さぶり続けている彼。その目がちらりとこちらを向き、また窓の外へ戻った。入っていい、という意味だと分かった。

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## 革の冷たさと、溶けるような掌の温もり

彼女は扉を静かに押し開け、窓辺に置かれた古い革張りのソファに腰かけた。膝の上の両手をぎゅっと握りしめた。汗ばむような初夏の空気が、薄手の正装の生地の下で蠢くように体温を運んでいた。

しばらく、二人は何も言わなかった。

彼は窓の外を向いたままだった。午後の光が部屋の奥まで斜めに伸び、光の筋が古びた革の上を走っていた。腰かけた瞬間、かすかに彼の肩の力が抜けるのが見えた気がした、来ることを、分かっていたのかもしれない。

挨拶の席で見た礼儀正しい横顔ではない、今の彼は、あの遺跡で向かい合ったときと同じ輪郭をしていた。

ずっと気になっていたことがあった。婚約の席での三度の再会、どの時も彼は礼儀正しかった。それは今でも、自分が「家の取り決めで結ばれた相手」に過ぎないから？　それとも、あの遺跡での日々を、彼もまだ胸の中に持っているのだろうか。

不意に、彼が振り向いた。

「構わないか」

低い声が、静けさの中に落ちた。

彼女は答えなかった。ただ、膝の上でぎゅっと握りしめていた両手を、ためらいがちに解いた。

それで十分だったらしい。彼はふっと笑みを漏らし、近づいてきた。かつて剣を握っていた手が、今は、こちらへ向かっている。その事実だけで、胸の奥でゆっくりと何かが息をした。

「お前は……あの崩落のとき、俺の名前を呼んだな」

唐突に、彼が言った。

地下迷宮で天井が崩れかけた時のことだ。後輩を庇って足を負傷した彼が、瓦礫に挟まれかけていた。気づいたら、名前を叫んでいた。敵だった人間の名前を。

「……覚えてたの」

「忘れるわけがない」

静かな声だった。低くて、まっすぐで、彼女の心臓が、ゆっくりと音を立てた。

彼が隣に滑り込み、その掌が彼女の膝の上に置かれた瞬間、古びた革が「キシッ」と鈍い音を立てた。冷たい皮革と彼の掌の熱のコントラストに、全身の奥で小刻みに震えた。

何も言わなくていい、と思った。言葉にしてしまえば、認めることになる。

彼の親指がじわりと膝から太ももへ滑り上がった。布が擦れる感触とともに、スカートの裾が太ももの半ばまで押し上げられ、むき出しになった肌を涼しい風が撫でた。隠しきれない羞恥が、そこをうっすら薄桃色に染めていた。

逃げようと思えば、逃げられた。でも体は動かなかった、動かしたくなかった、というほうが正確だった。

「ゆっくりでいい」

耳元で、低く囁かれた。その声が、かつて背中合わせで戦った時に聞いたのと同じトーンで、だから余計に、力が抜けていった。

彼の唇が、汗ばんだ首筋に触れた。濡れたような温かさが肌を伝わり、背筋がぞくりと震えた。太ももに置かれていた手がゆっくりと離れ、彼が襟元へ手を伸ばし、ボタンを一つずつ外していく感触が伝わってくる。

綿のブラウスがほどけ、胸元が薄暗い部屋の空気にさらされた。彼の視線が膨らみを捉えた瞬間、彼女は顔を背けたくなる羞恥心と、それでも見せたいという欲求の間で揺れた。

彼の掌が胸元を覆い、確かな重みを伝えてくる。下着をそっとずらした指先が柔らかな膨らみに沈み、敏感な頂きを丁寧に愛撫すると、彼女は唇を噛みしめた。

「ん……」

喘ぎが漏れると、彼はふうっと首筋に息を吹きかけた。その熱気が、首筋から胸元へとじわりと広がっていく。彼女は両手で彼のシャツを掴み、爪が食い込むほど強く握りしめた。

理性という糸が、一つまた一つと解けていく感触だった。

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## ためらいの果て、満ちていく熱

彼の手が、ゆっくりと胸元から離れた。

彼女は止めなかった。その熱が離れていくのを感じながら、抗うべき理由が、もう分からなかった。

彼女はソファから立ち上がった。ほどけていたブラウスがするりと肩から落ち、スカートを脱ぎ、下着も静かに引き落とした。薄暗い部屋に、しなやかな肢体がさらされる。羞恥はあった。でも、彼の視線から逃げようとは思わなかった。

彼も静かに立ち上がり、衣服を脱いだ。それからソファに深く腰を落ち着け、両膝を開き、無言で彼女を促した。

彼女は彼の太ももの上にそっと腰を下ろし、向き合うように体重を預けた。彼の太ももの硬さと温もりが、腰の奥まで伝わってきた。

「……いいか」

低く、短い問いだった。

遺跡で何度も問われた。「行くか」と。そのたびに頷いて、隣で戦ってきた。今度は、その問いの意味が違う。でも、同じ声だった。

彼女は頷いた。今度は、すぐに。

腰をわずかに浮かせると同時に、彼のものを受け入れた。入り口で確かな抵抗を感じ、彼女は息を詰めた。痛みが走った次の瞬間、彼が動きを止めた。

「……苦しくはないか」

低く、短く。いつもの声だった。遺跡で負傷した後輩に向けるときと同じ、静かな気遣いの声。

彼女は答えなかった。ただ、小さく頷き、彼の背中に両腕を回して引き寄せた。

こんなふうに、誰かを受け入れたことは、なかった。彼はゆっくりと、しかし力強く深く入ってくる。最初の痛みが少しずつほぐれ、熱が彼女の奥へと広がり、芯が甘く痺れるような感覚が全身をじんわりと満たしていく。視界がじわりと霞んでいった。

「あ……っ」

声が漏れた。そのかすれた響きが、薄暗い部屋に響いた。

彼が腰を深く沈めるたびに、彼女は背中を反らせた。結合部がくちゅりと甘い音を立て、二人の身体は隙間なく密着した。肌を通して伝わる彼の鼓動が、自分の心臓と呼応しているようだった。

彼はゆっくりと腰を動かした。慎重なリズムで、でも確かな力で。彼女が指を絡ませ、体を預けるにつれて、その動きは力強さを増した。深く貫く熱さが全身へと広がり、汗ばんだ肌が擦れ合う感触とともに彼の息遣いが耳元で大きくなっていった。

かつて戦場で命を預け合った。今度は、別の意味で全てを委ねている。

言葉にしてはいけない、とずっと思っていた。でも、もう。

「もっと……」

喉の奥から声が出た。

「奥まで……」

言葉にしてしまった。それなのに、後悔がなかった。

彼は一瞬、動きを止めた。それから、低く笑った。「お前は……相変わらずだな」

その言葉が、どうしようもなく嬉しかった。婚約者でも、他人でもなく、ずっと自分を見ていてくれた人の言葉として、受け取れた。

彼はリズムを速めた。激しく腰を打ち付け、彼女から目を離さず真っすぐに見つめた。その視線の先で、彼女は自身の体が熱を帯びて無防備にくねっていることに気づく。理性が飛んでいくのが分かった。それでも、もういい、と思った。

「んあッ！」

最後の押し込みと共に、彼女は首を後ろへ反らせた。奥深くから突き上げるような甘い痺れが全身を貫き、熱い蜜が深いところから溢れ出した。同時に彼も熱い迸りを彼女の奥へと注ぎ込んだ。

彼の熱に満たされ、心地よい余韻の中で、彼の確かな温もりが全身へと広がっていく。肩を掴んでいた指先が、少しずつ力を抜いていく。気力が尽きるように前へ倒れ込むと、彼の胸が受け止めた。

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## 静かな余韻と、隣に立つ約束

静けさが部屋を満たしていった。網戸から吹き込む涼しい風が、汗ばんだ二人の肌をそっと撫でた。

彼女は彼の胸に顔を埋めたまま、目を閉じていた。身体の奥にまだ余韻が残っていた。彼の鼓動が、耳の真下でゆっくりと刻まれている。

しばらくして、彼の腕が彼女の腰をそっと引き寄せた。

「……名前を呼んでいいか」

低く、かすれた声だった。ずっと「お前」と呼んできた彼が、初めてそう訊いた。

彼女は答えなかった。ただ、彼の胸をもう少し強く抱きしめた。それでも、彼は待った。返事を急かさず、ただ腕の力だけを少し強めて。

「……呼んで」

小さく、でも確かに言えた。

名前が呼ばれた。遺跡でも、婚約の席でも、ずっとギルド名か「お前」で呼ばれてきた名前が、この声で、この腕の中で、初めて聞こえた。

かつて「婚約者としての彼は、まだ分からない」と思っていた。剣を通じて分かり合えた距離と、それ以外の距離が、まるで別のものに感じられていた。でも今、この胸の温もりの中で、その問いに答えが出た気がした。

「ひとつ、訊いてもいいか」

少し間を置いて、彼が言った。

「……なに」

「お前の宿の近くの裏通りに、朽ちかけた石垣があっただろう。あそこを何度か通ったことがある」

彼女は顔を上げた。

「……婚約が決まる前から、だ」と、彼が続けた。

「まさか」

「偶然だ」と、彼は言った。しかしその声の奥に、かすかな照れがあった。「少なくとも、最初は」

「最初は、ってどういう意味よ」

「二度目以降は、偶然じゃない」

ふっと、彼女は笑った。胸の奥から、力の抜けるような笑いが。

「馬鹿みたい」

「そうだな」

「でも。嬉しい」

返事はなかった。ただ、彼の腕の力が少し増した。

しばらくの沈黙。涼しい風がまた吹き込み、薄手のカーテンがゆれた。

「次の大型依頼は、あの遺跡だ」と、彼が続けた。

「ええ、聞いてるわ」

「今度は、敵としてじゃなく、隣で戦ってくれ」

「……あなたって、そういうことを、さらっと言うのね」

「言い方が気に入らないか」

「いいえ」と、彼女は彼の胸に顔を戻した。「……ずっと、待ってた」

彼の腕が、もう一度だけ、ゆっくりと引き寄せた。

遺跡で初めて刃を向け合ったとき、この人が怖かった。容赦がなくて、誰よりも遠い存在だと思った。

でも今は、宿敵の腕の中が、世界でいちばん静かだった。

窓の外で、初夏の夜がゆるやかに深まっていた。石垣の苔が、闇の中でひっそりと息をしているようだった。

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Relirium ‐レリリウム‐ 遺跡と出逢いと冒険と

遺跡の奥底で何度も剣を交えた宿敵と、今は婚約者だ。背中を預け、互いの強さを認め合ってきた戦場の日々が、政略という形で別の運命に結びついた。婚約後に距離を置かれるほど、胸の中の感情は正直になっていく。婚約の挨拶に訪れた初夏の午後、気づけば彼女の足は、彼のいる古びた離れへと向かっていた。

剣を交えた宿敵が婚約者になった初夏

## 積み重なった、火花の記憶

温泉旅館の廊下に立ち、こはるはゆっくりと深呼吸をした。

三年間、あの人に何度も奪われてきた。大手メーカーとの提携交渉で先手を打たれ、国際展示会のプレゼンで出し抜かれ、そのたびに悔しさで眠れない夜を繰り返した。高梨陸、父が経営する高梨グループの次期社長であり、自社が競合し続けてきた唯一の相手。ビジネスの場で「こはる、おまえはいつも惜しいな」と言い放ったあの低い声が、今でも耳に残っている。

それが、婿候補として現れることになるとは。

昨日、初めて顔を合わせた両家の顔合わせの席で、父はにこやかに言った。「高梨くんは優秀な人だ。家の未来を任せられる」と。隣で陸はどんな顔をしていたのだろう。こはるはテーブルの端を見つめたまま、気づけば何度も彼の横顔を盗み見ていた。

宴席が終わり、自室へと戻る廊下で、彼にふいに声をかけられた。

「顔合わせの席でそんな顔するな。両親が心配する」

低く、でも囁くように近い声だった。振り返ると、浴衣に着替えた彼が壁に寄りかかってこちらを見ていた。普段の鋭利なスーツ姿とは異なる、柔らかな輪郭。胸元が少し開いていて、目のやり場に困った。

「……余計なお世話です」

「俺も同じ気持ちだ。でも、家のためだ」

その言葉が、夜通し頭を離れなかった。

彼も、望んでいないのかもしれない。それでも従おうとしている、こはると同じように。

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## 湯気の中に、閉じ込められた二人

翌朝、親族が揃う朝食の前にひとり貸切風呂を使いに来たこはるは、脱衣所の扉を開けて固まった。

先客がいた。

「……あなたも？」

声が裏返った。陸は湯上がりらしく、白いタオルを首にかけたまま、鏡の前で浴衣の紐を結びかけていた。蒸気で白く曇った鏡に映る彼の背中は、想像していたよりずっと広く、引き締まっていた。

「先に入るつもりだったんだが、鍵を確認し忘れた」

振り向いた彼の視線が、ひと呼吸、こはるの上で止まった。寝起きのままの薄化粧と、少し乱れた浴衣の衿。恥ずかしくなって衿を合わせようとしたとき、彼が一歩こちらへ近づいてきた。

「出ていくか？」

「……いえ」

自分でも驚いた。なぜそう言ったのか。でも足は動かなかった。湯気の中に閉じ込められたこの空間で、三年分の競争相手と二人きりでいる事実が、なぜか怖くなかった。

「……昨日の廊下で言っていた『家のため』、本当にそれだけですか」

問いかけるより先に、言葉が出ていた。彼は少しだけ目を細め、こはるの問いをまっすぐに受け止めた。

「おまえはどうだ」

それは、はぐらかしにしか聞こえなかった。でも、瞳の奥に揺れているものを見た気がした。

「わかりません……今は」

束の間、静寂だけが二人を包んだ。湯の音だけが響く。やがて、彼がこはるの手首をそっと掴んだ。引き寄せられるように体が動き、気づいたときには、彼の胸に額を当てていた。浴衣越しに感じる彼の温もりは、ビジネスの場では決して想像しなかったものだった。

「こはる……」

名前を呼ばれた瞬間、胸の奥で何かが音を立てて崩れた。

## 密室の熱気と、重なる体温

気づいたときには、浴室の引き戸が開いていた。

湯気が白く満ちた浴室へ、陸に手を引かれながら踏み込む。温かいタイルが素足の裏に貼りついて、現実なのだと思い知らされる。シャワーが静かに湯を落とし始め、その音が外の世界をどこか遠ざけていった。

「やめたいなら言え」

「……やめたくない」

かすれた声だったが、それが本音だった。陸はゆっくりとこはるの浴衣の衿に指を差し込み、帯を解いた。両肩からするりと落ちる生地の感触に、全身の皮膚がざわりと目を覚ます。さらけ出された肌を、彼の視線が静かに辿る。

「ずいぶん長い間、敵だったな」

「……ええ」

「なのに」

その先の言葉は、ついに続かなかった。代わりに、彼の唇が首筋に落ちた。

「あっ……」

声が漏れた瞬間、耳が熱くなった。口で触れているだけなのに、その場所から電流が走るように全身に伝わっていく。彼は焦らすように、鎖骨を、肩を、耳の後ろを、丁寧に唇でなぞっていく。シャワーの湯が肌を濡らし、敏感になった皮膚に彼の手のひらが滑る感触がたまらなくなってくる。

「ん……陸さん……」

「名前だけ呼べ」

低く命じる声に、膝が揺れそうになった。彼の片手がこはるの腰を引き寄せ、もう片方の手が腿の内側をゆっくりと撫でる。指先が秘められた場所へと近づくたびに、呼吸が浅くなっていく。

「や……っ、そこは……」

「嫌か？」

嫌ではなかった。むしろ、もっと、と思っている。それが恥ずかしくて、こはるは彼の胸に顔を埋めた。すると彼はその場所を、親指の腹でゆっくりと、焦らすように押し始めた。

「んっ……んっ……」

腰が揺れる。抑えようとしても、声が漏れる。シャワーの湯の音に溶かしながら、こはるは彼の腕にしがみついた。熱が溜まっていくのがわかる。指が少し動くたびに、花びらが蜜をにじませ、くちゅりと恥ずかしい水音を立てる。

「こんなに……」

陸が耳元で低く呟く。その言葉だけで、また体が揺れた。

「や……言わないで……っ」

「かわいいな、こはる」

三年間、「惜しい」と言い続けた男が、今は「かわいい」と言っている。それだけで、涙が出そうになった。

やがて陸がこはるをタイルの壁に寄りかからせ、脚の間に膝を割り込ませる。熱く硬いものが入り口に触れた瞬間、こはるは彼の背中に腕を回した。

「力を抜け」

囁く声に、息を吐く。少しずつ、奥へと満たされていく。圧迫感が広がり、彼の形を感じるたびに甘い痺れが腰の奥から湧き上がった。

「あ……ぁっ……」

「ここか……」

彼が深いところで角度を変える。衝撃が全身に走り、こはるは彼の肩を強く掴んだ。ゆっくりと、確かめるように動き始める彼のリズムに、体が合わせていく。壁に背を預けたまま、腰が揺れるたびに全身の感覚が一点へと集まっていく。

「陸……っ、もっと……」

「ん……」

まさか自分からねだる日が来るとは思わなかった。でも体が正直だった。陸は唇をこはるの額に押し当て、リズムを深くしていく。蜜壁が彼を締めつけるように収縮し、そのたびに二人の声が混じり合う。

シャワーの音。湯気の中に漂う熱。彼の息遣いと、自分の名前を呼ぶ声。全部が頭の中に溶け込んでいく。

波が一気に押し寄せた。

「……っ！　陸……陸……っ」

つま先まで震え、こはるは彼にしがみついた。陸もまた、名前を呼んで、深く繋がったまま動きを止めた。静寂が落ちる。残るのは、互いの荒い呼吸と、体の中に刻まれた温もりだけだった。

しばらく、二人は離れられなかった。

陸の手が濡れた髪をゆっくりと撫でる。その仕草が、ビジネスの場での彼からは想像もできないほど優しくて、こはるは胸が締めつけられた。

「……ライバルだったのに」

「だからなんだ」

「……わかりません」

「それでいい」

低く、でも温かい声だった。こはるはもう一度だけ、彼の胸に顔を寄せた。

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## 霧の向こうの、次の約束

シャワーを止めると、タイルの上に静寂が降りた。

陸はこはるの体をタオルで丁寧に拭い始めた。されるがままでいることが、これほど自然に感じられるとは思わなかった。三年間、何があっても「負けない」と思ってきた相手に、今は身を委ねている。悔しいような、それでもどこかほっとするような。不思議な気持ちだった。

「……あなたは昔から、いつも一歩先にいましたね」

ふと、そんな言葉が口をついた。

「おまえは毎回、あと少しだった」

「だから『惜しい』と言い続けたんですか」

タオルの動きが、一瞬だけ止まった。

「それだけじゃない」

低い声だった。陸はこはるの顎をそっと持ち上げ、間近で視線を交わした。その目の奥に、今まで見たことのない種類の熱があった。

「負けたくなかった。でも、目が離せなかった。……おまえが、ずっと気になっていた」

胸に何かが刺さった。昨夜の廊下で「家のためだ」と言っていた声と、今の声が、頭の中でゆっくりと重なっていく。

「……今日の顔合わせが終わったら」

陸がタオルを畳みながら、静かに続けた。

「俺と話してくれ。家の都合じゃなく、俺たちのことを」

こはるは少しの間、その言葉を胸の中で転がした。

「仕事では、まだ負けませんよ」

「そうじゃなかったら面白くない」

珍しく、陸が口の端を持ち上げた。三年分の火花の向こうに、ずっとこんな顔が隠れていたのかと思うと、胸の奥がきゅっと痛んだ。

それが、湯けむりの中でひっそりと交わした、二人だけの密約だった。

曇ったままの鏡に、寄り添う二人の影が映っていた。かつてあれほど遠かった距離が、今はもう、どこにもなかった。

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こはるちゃん

温泉旅館の貸切風呂。湯気に白く霞む脱衣所で、こはるは思いがけず彼と二人きりになった。三年間ビジネスの場で火花を散らし続けてきたライバル。高梨陸。それが今、家同士の縁で婿候補として現れた。昨夜の廊下でふと垣間見た、スーツの外の彼の顔が、ずっと頭を離れない。湯気の中で囁かれる名前に、三年分の対抗心が音を立てて崩れていく……。

貸切風呂でライバルが婿候補になった夜

## 二週間の静寂

プールから流れ込む湿気が、更衣室の空気をしっとりと濡らしていた。タイル張りの床はひんやりと冷たく、天井の間接照明が滲んだ光を落としている。七瀬はタオルを肩に引き寄せながら、まだ滴る髪を手で押さえた。

桐島颯の妻になって、まだ二週間しか経っていない。

お見合いの場で初めて顔を合わせた颯は、想像していたより穏やかな目をしていた。桐島グループを率いる若き社長、そう紹介されていたわりに、彼の眼差しはどこか静かで、威圧感とは遠かった。父親同士が長年の付き合いで、この婚姻は互いの家の利を満たすための取り決めに過ぎない、そう割り切るつもりでいたのに、颯の手のひらがそっと七瀬の手に重なった瞬間から、どこかが狂い始めた気がする。

同居を始めてから、颯は必要以上のことを話さなかった。朝は早くに出て行き、夜は七瀬が眠りに落ちた後に帰ってくる。食卓で顔を合わせるのは週末だけ。それでも颯は、七瀬の好みを確かめてから副菜を選んでいたし、いつの間にか洗面台の棚が七瀬の使いやすいよう配置を変えられていた。

気にしていないつもりだったのに、そういう小さな気遣いが積み重なるたびに、胸の奥にじわじわと何かが染みてくる。

「プール、久しぶりに行かないか」

休日の昼下がり、書類から目を上げた颯がそう言ったとき、七瀬は思わず彼の顔を見つめ返してしまった。意外だったわけじゃない。ただ、こんなふうに誘われると思っていなかっただけだ。

颯はマンションの最上階に個人用のプールを持っていた。夜になれば他に人はいない。清廉な水面に浮かぶ明かりの中、颯は黙って泳ぎ続け、七瀬もひたすら水と向き合っていた。それなのに、ふとしたとき颯の視線が自分に向いているのに気づいて、七瀬は息が止まりそうになった。

泳ぎ終えて更衣室に戻ろうとしたとき、颯が先に扉を開けていた。

「入って」

扉を押さえる彼の手の下をくぐるとき、腕のすぐそばを通った。それだけのことなのに、塩素の匂いに混じった颯の体温が、皮膚に張りついてくるような感覚があった。颯が中に入り、内側から施錠する音が静かに響く。七瀬の心臓が、一拍だけ鋭く跳ねた。

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## 施錠された扉の向こうで

「……なんで、鍵を」

声が掠れた。意識して落ち着けようとしているのに、脚の先から力が抜けていくような感覚がある。

「他の人が入ってきたら困るだろう」

颯は平然と言って、七瀬に向き直った。翳りのある間接照明が彼の輪郭を縁取り、いつもより近い距離に颯の顔がある。ネクタイを外した、珍しく柔らかい格好。水で濡れた髪が額にかかっているのが、なぜか胸に刺さった。

何も言えないまま立ち尽くしていると、颯がゆっくりと近づいてきた。足音すらなく。ただ、空気の圧力が変わっていくのがわかる。颯の指先が肩に触れた瞬間、タオルがするりと床に落ちた。

「冷えてる」

低く呟かれた声が、耳の奥に響いた。颯の掌は大きく、七瀬の濡れた肩を包み込むようにして温めてくる。初めて握手をしたお見合いの場でも、そう感じた、あのとき、もっと長く手を繋いでいたかった。そんなことを今更思い出してしまって、七瀬は俯いた。

「颯さん」

「七瀬」

颯の声に、自分の名前を乗せられた。それだけで、視界がぼやけそうになる。毎日同じ空間にいるのに、名前はいつも宙に浮いたままだった。

「……怖いか」

颯の声に、七瀬はかぶりを振った。怖くはない。ただ、心臓が喧しくて、泣きたいような気持ちになっている。

颯の手が、水着の肩紐に触れた。指先だけで、引き下げるかどうか確かめるように止まる。

「嫌なら言え」

「……いやなんて、思ってない」

答えた瞬間、颯は七瀬の頬を片手で包んで唇を重ねてきた。

柔らかかった。ゆっくりとした、探るようなキス。七瀬は目を閉じたまま颯の胸元に手をつき、指先で布の感触を確かめた。二週間同じ屋根の下にいて、こんなに近くにいるのに初めて触れるような気がした。

肩紐が落ちた。水着が緩み、颯の手が背中に回る。

「まぶしいくらいだ」

囁きが落ちて、七瀬の耳から胸まで熱が走った。

「颯さん……」

「颯でいい」

一言だけ言って、颯は七瀬の首筋に唇を当てた。柔らかく、丁寧に、まるで壊れ物に触れるみたいに。その優しさが却って七瀬を溶かしていく。

濡れた水着が床に落ちた。颯の視線が肌を滑って、七瀬は思わず腕で胸元を隠そうとした。

「隠すな」

低い声で制止される。言葉より手の方が早く、颯の指が七瀬の腕をゆっくりと押し下げた。視線が胸元に落ちる気配に、頬が燃えた。

「恥ずかしい……」

「俺にも、見せてくれ」

抑えた声に、七瀬の胸がぎゅっと締まった。拒めなかった。颯の手がそっと胸を包んだとき、指先の感触が肌に染みてくるようで。「ん……っ」。思いがけず声が漏れた。

「声、我慢しなくていい」

颯が耳元で言いながら、唇を顎の線に沿って落としてくる。首筋、鎖骨、胸の上、ひとつひとつ確かめるように触れるたびに、七瀬の息が乱れていった。タイルの冷たさと颯の体温が皮膚の上で混ざり合い、乳首をやわく咥えられた瞬間、七瀬は颯の肩にしがみついて震えた。

「颯……」

彼の名を呼んだとたん、颯が抱き上げた。壁に背中をつけた状態で、七瀬の脚が彼の腰に絡まる。颯の手が太ももの内側を滑り、熱い場所に触れた瞬間、七瀬は大きく息を吸い込んだ。指先がそこを確かめるように動く。滲み出てくる蜜を絡め取りながら、ゆっくりと花弁をほぐしていく愛撫は、どこまでも丁寧で焦らすように繰り返された。七瀬が颯の肩にしがみつくたびに、颯は穏やかな声で「力を抜いて」と言う。

その声が、なぜかひどく安心させるのだ。

全身が熱い。考えることが難しくなってくる。颯に支えられながら、七瀬はただ彼に身を委ねていた。

「……入るよ」

颯の声で我に返ると、彼の目が間近にあった。暗い更衣室の中で、その眼差しだけがはっきりと七瀬を見ている。確認するように。七瀬は小さく頷いた。

息を詰めた次の瞬間、熱いものが奥へと押し入ってくる。広げられていく感覚。満たされていく、深い充填感。七瀬は颯の背中に手を回し、縋りつくしかなかった。

「……っ、は」

「痛いか」

「ちがう……」

痛くはない。ただ、これが颯だと思うと、胸が一杯になって苦しい。

颯はゆっくりと動き始めた。腰の動きは穏やかで、しかし奥まで届く。引いて、また押し入る。そのたびに七瀬の口から声が零れた。更衣室の静寂の中に、互いの呼吸と、かすかな水音が重なっていく。

「颯……」

「ここにいる」

囁きと共に、颯の唇が七瀬の額に触れた。その瞬間、何かが決壊した気がした。

『愛しい、と思ってしまった。』

政略結婚だと、取り決めだと、そう言い聞かせていた。でも颯が「ここにいる」と言ってくれたとき、七瀬の目の奥に、熱いものが滲んだ。

「あ……っ、颯……っ！」

腰の動きが深まるにつれ、快感が波のように高まっていく。颯の手が背中を抱き、七瀬を引き寄せる。奥をついてくる感触に、意識がとろけていく。脚が震える。声を抑えることも忘れていた。

「んっ……あ、あぁ……っ」

頂点が近い。

「七瀬」

颯が名前を呼んだ。それだけで、波が一気に膨れ上がった。

「っ……！」

身体が弓なりに反った。快感が頭の中を真っ白に染め、七瀬は颯にしがみついたまま声にならない息を吐き出した。颯の動きがいくつかの深い抽送を経てゆるやかになり、やがて止まる。身体の奥に広がる熱さが、余韻の中でじわじわと際立った。

しばらく、言葉が出なかった。

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## 腕の中に見つけた場所

颯がそっと七瀬を壁から離し、床にゆっくりと下ろした。腕の中で、七瀬は颯の胸元に顔を埋めたまま動かない。タイルが冷たかったはずなのに、颯の体温だけがある。

「……泣いてるか」

問いではなかった。低く、確かめるような声だった。

七瀬は首を振ろうとして、やめた。自分の頬に触れてみると、指先が濡れていた。

「……颯が、名前を呼ぶから」

掠れた声で言うと、颯の胸元に静かな沈黙が降りた。彼の呼吸が一度だけゆっくりと揺れる。

「遅かったな」

多くを語らない、颯らしい一言だった。謝罪でも弁解でもなく、ただ静かな後悔として落ちてきた一言。七瀬はそれを聞いて、また目の奥が熱くなった。

颯の手が、七瀬の手を探してきた。ゆっくりと指と指が絡まり、しっかりと握られる。

大きくて、温かい手だ。

『お見合いのあの日、もっと長く繋いでいたかった。ずっとそう思っていた。』

七瀬の手が、颯の手を握り返した。

「……これからは」

颯が静かに口を開いた。

「もっと呼ぶ」

他には何も付け加えなかった。言い訳も、約束めいた修飾も何もなかった。それでも七瀬には、颯がこの言葉を絞り出すのにどれだけの時間を費やしたかが、なんとなくわかった。

「うん」

七瀬は颯の胸元に顔を押しつけたまま、小さく答えた。

颯の腕がゆっくりと強くなる。抱き締めるというより、離さないというように。七瀬も、その背中に腕を回した。

二週間。距離を保ちながら、彼を観察するように過ごしてきた。でも颯もきっと同じだったのかもしれない、互いのことを、少しずつ確かめながら。副菜を選ぶ手、棚の配置を整える手、プールへと誘う手。今こうして繋いでくれているこの手も、全部同じ気持ちから来ていたのだ。

更衣室の静寂の中、プールから漏れる水の揺らめきが壁に淡く映っている。

冷たい空気に、二人の熱が溶け込んでいく。

七瀬は颯の肩に頭を預けたまま、目を閉じた。施錠された扉の内側で、夜の体温だけが確かに満ちていた。

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ななちゃん

プールから流れ込む湿気が、更衣室の空気をしっとりと濡らしていた。桐島グループの若き社長・颯の妻になって、まだ二週間、必要以上の言葉は交わさないのに、小さな気遣いがいくつも積み重なっていた。夜のプールを泳ぎ終えた後、更衣室の扉が内側から施錠される音を聞いた瞬間、七瀬の心臓が鋭く跳ねた。政略結婚のはずなのに、颯が名前を呼ぶたびに何かが決壊していく……

更衣室で重なる肌の熱

## 三ヶ月、ガラス越しに見ていた

政略結婚という言葉が、これほど具体的な質感を持つとは思っていなかった。

水上千尋が白河瑛士と初めて顔を合わせたのは、両家の顔合わせの席、都内のホテル最上階の個室で、父の隣に座っていたときだった。白河グループの後継ぎという肩書きを先に知っていた千尋には、もっと隙のない人を想像していた。でも現れた彼は、スーツをきっちり着込んだまま「よろしくお願いします」と静かに頭を下げ、顔を上げたときに目が合った。その目は、千尋を値踏みするでもなく、試すでもなく、ただまっすぐに見ていた。

その目が、なぜかずっと気になっていた。

結婚式から三ヶ月が経った。千尋は白河家の新居に移り、瑛士と同じ屋根の下で暮らしている。ただ、「一緒に暮らしている」というより「同じ空間に存在している」という方が正確だった。朝は彼の方が早く出社し、夜は千尋が先に食事を済ませて自室へ下がることが多い。週末も、彼には彼の予定があった。

距離を置いているのは、お互いさまだった。

それでも、気づくことはあった。

いつの頃からか、朝のテーブルにコーヒーが一杯分多く淹れてあるようになった。千尋がブラックよりカフェオレが好きだと知っているのか、小さなミルクピッチャーが必ず添えてあった。一度だけ帰宅時間が重なったとき、玄関で靴を脱ぐ彼が「今日は雨になったな。濡れなかったか」と言った。返答に詰まっていたら、それ以上は聞かなかった。問い詰めるより、そっとしておく人なのだと、そのとき初めて思った。

先月、千尋が風邪をひいたとき、翌朝の食卓にスポーツドリンクと薬と、一言メモが置いてあった。「無理するな」。それだけ書いてあった。

小さなことばかりだ。だから、何でもないふりをして過ごせた。でも三ヶ月分積み重なると、そうも言えなくなってくる。

離島への旅行を提案してきたのは、瑛士の方だった。「両家への手前、新婚旅行くらいはと思って」。そう言われたとき、千尋は咄嗟に「それは……ありがとうございます」としか言えなかった。

そうして今、二人は波音だけが響く離島の宿にいる。

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## 触れた指が、溶かしていく

夕食を終えて部屋に戻ったのは、もう九時を過ぎた頃だった。

広縁に出ると、潮の匂いが夜風に乗って流れてきた。遠く海面が月に照らされ、白くまたたいている。隣に立った瑛士も同じ景色を見ていた。

「……きれいですね」と千尋は言った。

「そうだな」と瑛士は答えた。

会話が止まった。いつものことだ。なのに今夜は、いつもと違う何かがある気がして、千尋は口を開いた。

「瑛士さん」

「うん」

「あの……コーヒー、ありがとうございます。毎朝」

彼が少し黙った。

「気づいていたのか」

「……気づいていました」

また波の音だけがした。瑛士が広縁から部屋の中へ向き直り、千尋を見た。室内の間接照明が、彼の横顔に影を落としていた。

「伝え方が、下手だった」

「え？」

「三ヶ月、ずっと。話しかけるタイミングを逃してばかりだった」

千尋はゆっくりと彼の方を向いた。彼の目は、顔合わせのときと同じだった。値踏みしない、ただまっすぐに見る目。

「……俺も、変わらないな」

自嘲するような呟き。その言葉がわかった気がして、千尋の胸が詰まった。

「変わっています」

気づいたら、そう言っていた。「コーヒーのこと、雨の日のこと、風邪のときのこと。ぜんぶ、覚えてます」

彼が一歩、近づいた。

指先が、千尋の頬に触れた。冷えていた指先が、肌の上でゆっくりと熱くなっていく。その感触があまりにも丁寧で、千尋はひとつ息をのんだ。

彼の唇が、静かに千尋のそれをふさいだ。最初は、問いかけるような、ほんのわずかな触れ方だった。千尋が目を閉じると、彼の腕が背中に回り、静かに引き寄せられた。もう一度、今度は深く。彼の息と潮風の冷たさと、部屋の中の微かな温もりが混ざり合い、千尋の頭の中をゆっくり溶かしていく。

やがてベッドの上で向き合ったとき、千尋は彼の目を見つめた。

「緊張しているか？」

「……してます」

「俺も」

短く言って、彼が笑った。仕事の場でしか知らない顔とは違う、柔らかい表情だった。

「ゆっくりでいい」

低い声で言われた瞬間、肩の力がすうっと抜けた。

彼の手が、千尋の肩に落ちてきた。布越しに伝わる体温が、じわりと沁みてくる。そのまま背中へ滑り、ゆっくりと確かめるように動いた。キスをされるたびに場所が変わる、額に、頬に、耳の下に。その都度、小さな熱が点として残り、つながっていく。

声を出してはいけない気がして、千尋は唇を噛んだ。でも彼の手が腰に回り、衣の合わせ目をそっと開いた瞬間、息が乱れた。

「息、詰めなくていい」

耳のそばで言われた。千尋はゆっくり息を逃す。

彼の手が、肌の上を滑った。腰の骨を辿り、柔らかい腹へ。そして内腿へ。敏感な場所に指が触れた瞬間、千尋は思わず彼の肩へ顔を埋めた。

「んっ……」

「辛くないか」

「……はい」

苦しくはなかった。むしろ逆だった、体の奥にずっと閉じ込めていた何かが、ゆっくりほぐれていく感じ。三ヶ月間、同じ屋根の下にいながら届かなかった距離が、指一本ずつ縮まっていくような感覚。

彼の指がそこをゆっくりと動くたびに、千尋の呼吸が乱れた。触れる場所が増えるたびに、下腹部に甘い疼きが滲んでくる。波が来るように快感が押し寄せて、千尋は思わず彼の名を呼んだ。

「……瑛士さん」

「……ここか」

返事の代わりに、腰が浮いた。彼が低く笑う声がして、千尋の頬が熱くなる。

「かわいい」

その言葉が、恥ずかしいより先に嬉しかった。

やがて彼がゆっくりと体を重ねてきた瞬間、頭の奥が白くなった。

「……苦しいか」

首を横に振ると、彼は千尋の顎を持ち上げ、目を合わせた。深い場所から声を絞るように、「千尋」と呼んだ。

耳に届いたのは、紛れもなく自分の名前だった。結婚してから三ヶ月、ほとんど名前で呼ばれたことがなかった。その一言が、胸の奥まで真っ直ぐに届いた。

「……もっと、呼んでください」

気づいたら、そう言っていた。

彼は動きを止めずに、もう一度「千尋」と呼んだ。その声が体の奥まで響き、波のような快感が押し寄せてくる。千尋は彼の背に腕を回し、爪を立てたくなるほどの熱さが来るたびに声を零した。甘い痺れが全身を包み、やがて大きな波が来た瞬間、千尋は目を閉じてそのまま飲み込まれた。

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## 夜明けに、隣にいる理由

余韻の中で、二人は横になっていた。

瑛士の腕が千尋の肩を引き寄せ、静かに抱えている。さっきまであれほど熱かった体が、今はただ心地よく重い。波の音が変わらず続いている。千尋は天井を見上げながら、唇にまだ彼の熱が残っていることに気づいた。潮風が窓を揺らすたびに、その感触がよみがえった。

「泣いてる？」

瑛士が低い声で言った。千尋は首を横に振った。

「そうじゃないんですけど」

「でも目が赤い」

「……ほっといてください」

言いながら、自分の声が笑っていることに気づいた。三ヶ月間分のことが、こんな形で動き出すとは思っていなかったから。

瑛士が小さく息をついた。

「もっと早く声をかければよかった」

「それを言うなら……わたしもです」

静寂だけが二人を包んだ。千尋は彼の胸に額を押しつけ、目を閉じた。

この旅行を提案してきたのは彼の方だ。「両家への手前、新婚旅行くらいはと思って」。あのとき千尋は義務から来た言葉だと思った。でも今思えば、違ったのかもしれない。伝え方が下手なだけで、三ヶ月間ずっとそうだったように。

「瑛士さん」

「うん」

「この旅行、本当は……両家への手前じゃなかったですよね」

また沈黙が落ちた。波が一度、大きく打ち寄せた。

「……気づいていたのか」

さっきも聞いた問いかけだった。コーヒーのことを尋ねたときと、同じ声音で。千尋は堪えきれず、小さく笑った。

「だから言いましたよね。ぜんぶ覚えてます、って」

瑛士は黙っていた。でも腕の力が強くなり、千尋の額に唇が落ちてきた。答えるでもなく、問いかけるでもなく、ただそこにある触れ方だった。

やがて窓の外が薄く明るみはじめた。障子の向こうで潮風が揺れ、朝の光が部屋の中へそっと差し込んでくる。瑛士の横顔を、白い光がゆっくりと縁取っていく。顔合わせの席で初めて見た横顔より、今の方が近い。ガラスの外から見ていたものが、今は手の届く場所にある。

「帰ったら」と瑛士が言いかけた。

千尋は目を閉じたまま、待った。

「……名前で、呼ぶ」

声に出して笑った。泣きそうになりながら、笑った。

「……ずっと、それだけでよかったんです」

瑛士は何も言わなかった。でも額に触れていた唇が、もう一度、静かに落ちてきた。

千尋はそっと、彼の胸に手のひらを置いた。心臓の音が、確かにここにある。三ヶ月間、同じ屋根の下にいながら聞けなかった音が。

潮の匂いがまたひとつ流れ込んできた。三ヶ月分の距離がこの島で溶けた、その跡が、まだ唇に、手のひらに、残っている気がした。

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政略結婚から三ヶ月、同じ屋根の下にいながら遠い場所にいるようだった夫・瑛士と、初めて二人きりで訪れた離島の宿。広縁に立つ夜、千尋は三ヶ月分の記憶を辿る、気づかぬうちにされていた小さな配慮、踏み出せなかった一歩、伝えられなかった言葉。「コーヒー、ありがとうございます」のひと言が、ずっと止まっていた何かを動かす。潮の香りが満ちた夜、初めて名前で呼ばれた瞬間と、夜明けに交わしたたった一言が、三ヶ月分の距離を静かに溶かしていく。

潮風と交差する唇の跡

## 薄紅の唇に宿る蜜の跡

三年間、このひとと私はずっとライバルだった。

同じ業界の最前線で、互いの企画書を鎬を削るように磨き合ってきた。商談の席で目が合えば、無言の火花を散らした。神谷一輝、堅牢な仕事ぶりと鋭い洞察で、気づけばいつも私の一歩先にいる男。彼に追いつきたくて、追い越したくて、それが私のすべての原動力だった。

老舗お茶屋「風雅」の二階個室に、夕日が障子を透かして差し込んでいる。畳の縁が金色に染まる中、正面に座る一輝は背筋を伸ばしていた。会議室で私の提案を淡々と論破してきたときとは違う。その視線だけが、今日はどこか違った熱を帯びていた。

今日ここに呼ばれたのは、親の決めた縁談の話をするためだ。

一ヶ月前に両家の合意が済んでいた。私たちはただ顔を合わせて、形式的な了承の言葉を交わせばいい。それだけのはずだった、あの夜のことさえなければ。

酔いの回った席で、彼が私の手首を掴んだ。廊下の隅まで連れていかれ、有無を言わさず唇を重ねられた。突き飛ばそうとした私に、彼は低い声で「ずっと、そうしたかった」と言った。薄暗い廊下で二人きり、彼の瞳は真剣で、少しも酔っているようには見えなかった。

あの口づけは、蜜のような甘さの後に、奇妙な苦さを残した。

私が彼のことを考え始めたのが、いつ頃からかは分からない。プレゼンで真っ向から意見をぶつけてくる彼の言葉だけは、なぜかいつも正確に耳に残った。年度末の深夜、廊下で書類を落とした私に黙って手を貸してくれた横顔が、妙に記憶に刻まれていた。ライバルのくせに、彼はいつも私の仕事を正しく見ていた。

「……顔が硬い」

沈黙を破ったのは、彼の方だった。

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## 三年分の距離が溶けるとき

「別に」と返した声が、自分でも不自然だと分かった。

「そうか」

一輝は小さく笑った。仕事の顔ではない、力の少し抜けた表情。三年間、一度も見たことがなかったその笑みに、胸の奥でぱちりと何かが弾けた。

「俺は……お前がいなかったら、ここまで来られなかったと思っている」

唐突な言葉に、息が詰まった。

「どういう意味」

「そのままの意味だ」

彼が手を伸ばし、指先が私の頬に触れた。冷えていたはずの個室の空気が、急に密度を増す。三年間、同じ部屋に何十回と座って、ぶつかり合って、それでも一度も触れたことがなかった手だ。その温度が、頬からじわじわと内側へ広がってくる。

「忘年会の夜、お前は俺を突き飛ばした」

「……当たり前でしょ、あんな突然」

「そうだな」と彼はあっさりと認めた。「だから今日は、ちゃんと言う」

距離が縮まる。彼の瞳が近づき、その奥に揺れる感情が、言葉よりも早く私に届いた。

「好きだ。三年分、ずっと」

ライバルとして削り合ってきた時間の分だけ、その言葉は重かった。会議で睨み合った回数だけ、廊下ですれ違った朝の数だけ。三年間の競争心と焦りと悔しさが、今この瞬間にまったく別の色に染まっていく。

彼の唇が重なると、今度は私から目を閉じた。

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## 名前を呼んだ夜

最初は優しかった口づけが、少しずつ深さを増していく。

彼の手が後頭部に回り、もう逃げられないと分かっても、逃げたいとは思わなかった。舌先が触れ合うたびに、忘年会の夜の戸惑いが遠ざかる。代わりに、三年分の積み重ねが熱となって身体の奥へ広がっていった。

「ふ……っ」

掠れた声が漏れて、恥ずかしさに顔を逸らそうとすると、彼が顎を優しく引いて視線を戻させた。

「ちゃんと俺を見ていろ」

低い囁きに、膝の力が抜ける。ライバルとして正面から向き合ってきた眼差しが、今は全く違う意味で私を捉えていた。

彼の指が帯の結び目を探り当てると、着物の前が静かに解けていく。夕方からすっかり冷えた和室の空気が肌に触れ、私は小さく身震いした。けれど彼の手のひらが肩から背中へと滑った瞬間、そんな寒さなど一瞬で忘れた。

「……眩しいな、お前」

俯きがちな私の顔を覗き込みながら、彼が言った。飾りも比較もない、ただそれだけの言葉。なのに胸の奥が痛いくらいに震えて、目の端が熱くなった。

「馬鹿にしないで」

「してない」

彼の唇が鎖骨に触れた。骨の際を辿るように、そっと、でも確かな力で。全身の産毛が逆立ち、思わず彼の腕を掴んだ。

「んっ……」

唇が胸の膨らみへ移ると、熱い息がかかって乳先が固くなる。そこを舌先でゆっくり舐め上げられた瞬間、甘い電流が背骨を駆け上がった。声を堪えようとしても、唇の隙間から細い喘ぎが漏れ出してしまう。

「感じてる？」

答えを求めているのではなく、ただ確かめたいような声だった。私は答える代わりに、彼の肩に額を押し付けた。

「……意地悪」

「お互い様だろ」

低く笑う声が耳元を掠め、その唇が耳朶を甘く噛む。ぞわりとした感覚が首筋から広がり、胸の奥でなにかが溶け出していく気がした。三年間、仕事の場で一ミリも崩さなかった彼が、今は私の前だけで、こんなにも柔らかく笑う。

その事実だけで、もう充分すぎるくらいだった。

彼の手が太ももの内側へとゆっくり移動する。下着の布越しに触れられた瞬間、全身が強張った。

「あ……っ」

「もう、こんなに」

掠れた呟きに、羞恥で頭が真っ白になる。熱く、濡れていた。三年間のライバルに、自分の欲が露わになっている、恥ずかしいのに、彼の指が動くたびに腰が揺れるのを止められなかった。

「……いやじゃ、ない」

「分かってる」

指が布を脇に退かし、直に触れてきた瞬間、声が出た。堪えようとしたのに、彼の指先が核心を捉えるたびに細い喘ぎが止まらない。膝が震え、彼の腕にしがみつく。

「一輝……っ」

名前を呼んだ瞬間、彼の動きが止まった。

三年間、名字でしか呼んだことがなかった。名前を呼ぶことが、私たちの境界線だった。

「もう一度」

耳元で囁かれ、胸が震えた。

「……一輝」

深く息を吸い込む音がして、彼がゆっくりと私を畳に横たえた。月明かりが障子を透かして差し込む中、彼のまなざしだけが温かく私を包んでいた。

彼が私の上に重なってきて、熱く硬いものが入り口に押し当てられた。

「……入れるよ」

低く、確認するような声。私は目を合わせたまま頷いた。

じわりと、奥へ奥へと彼が来る。狭い内側が押し開かれる感覚に、思わず息をのんだ。彼が動きを止める。

「痛くはないか」

「……動いて」

その言葉が引き金になった。彼が腰を引き、また押し込んでくる。最初はゆっくり、私の反応を確かめながら。やがてリズムが深くなり、奥を突き上げられるたびに喉の奥から甘い声が漏れ出した。

「あっ……あ、一輝、……っ」

名前を呼ぶたびに、彼の息が荒くなる。私を見下ろす瞳の奥に、堰を切ったような熱があった。いつも会議で冷静に私を論破してきた男が、今は私だけで、こんなにも乱れている。

その事実が、また新しい熱を身体の奥へ押し込んだ。

剥き出しになった感情が、三年かけて積み上げてきた競争心と意地を完全に溶かしていく。波が迫り来るのを感じながら、私は彼の背中に指を立て、その名前を呼び続けた。

やがて頂が来て、白い光の中で全身が震えた。少し遅れて彼も深く呻き、腰を根元まで押し込んできた。熱く満たされる感覚に、ぎゅっと目を閉じた。

畳の上で二人だけの時間がゆっくりと流れ、やがて静寂が降りてきた。

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## 二人分の明日へ

彼が静かに体重を引いた後、しばらく二人で並んで座っていた。

月の光だけが和室に残っている。肩が触れ合う距離。三年前だったら、こんなに近くにいることなど想像もできなかった。

「縁談、受けてくれるか」

縁談の言葉は、問いより祈りに近かった。

私は少し考えて、それから口を開いた。

「……ライバルのままでもいい？」

彼が少し間を置いて、今日初めて声を立てて笑った。

「それくらいの方が、俺も張り合いがある」

その横顔を見ながら、胸の奥でじわりと温かいものが広がった。三年間ずっと追いかけてきた背中が、ようやく私の隣に座っている。これからは、同じ方向を向いて走れる。

薄紅に染まった唇に、まだ彼の温度が残っていた。

*この物語は完全なフィクションです。実在の人物・団体とは一切関係ありません。*

ゆみ

三年間ライバルとして競い合い、気づけば互いを誰より深く理解していた二人。親の決めた縁談と、忘年会の夜に奪われた口づけが引き金となり、老舗お茶屋の個室で積もり積もった本音が溢れ出す。

政略結婚・契約婚

剣を交えた宿敵が婚約者になった初夏

貸切風呂でライバルが婿候補になった夜

更衣室で重なる肌の熱

潮風と交差する唇の跡

薄紅の唇に宿る蜜の跡