冷えたショーケースの向こう側

キャラメルの匂いと、いつもの背中

バニラと溶けたばかりのキャラメルが混じり合う甘い匂いが、洋菓子店の厨房に満ちている。閉店作業を終えたこの時間だけ、店内の照明は落とされ、ショーケースの中で灯り続ける照明だけが、ガラスの向こうにぼんやりと浮かび上がっている。

彼女がこの厨房に配属された日から、閉店後の仕込みはいつも彼と組むことになっていた。発酵器の温度を確かめる彼の後ろを、彼女はメモ帳片手について歩く。仕込み記録をつけ終えるまで、彼は先に帰らず、いつもロッカーの前で待っていてくれる。誰にでも分け隔てなく笑いかける人だが、彼女の書いたノートを覗き込む時だけ、目の奥にわずかな熱がこもるのを、彼女は知っていた。

その夜は、仕込みを終えて外に出た瞬間、空が裂けたような音とともに雨が叩きつけた。折りたたみ傘は彼のかばんの中に一本だけ。二人はとっさに屋根のある通用口へ駆け戻り、そのまま厨房奥の資材庫に逃げ込んだ。ずぶ濡れの調理服が肌に貼りつき、荒い息だけが薄暗い部屋に響く。

「ずいぶん濡れたね」

彼はそう言って、棚から取り出した薄桃色のタオルを彼女の肩にかけた。彼が自分の棚に、彼女のぶんまでいつも余分に用意している予備タオル。何度も借りてきたはずのそれが、今夜はやけに彼の匂いに近い。

彼女は礼を言おうとして顔を上げ、思ったより近い距離に彼の顔があることに気づいた。非常灯の淡い光だけが、彼の輪郭を縁取っている。

「風邪、ひくよ」

低い声とともに、彼の指が彼女の前髪をかき上げた。触れられた場所から、じわりと熱が広がっていく。彼はそのまま、確かめるように唇を重ねた。最初は触れるだけの、慎重なキス。彼女が拒む気配を見せないと分かると、彼は次第に深く唇を求めた。やがて唇を離し、額を合わせたまま囁く。

「こんな雨の日じゃなきゃ、言えないと思ってた」

その声に、彼女の胸の奥が締めつけられた。閉店後の仕込みも、記録の確認も、彼が理由をつけて長引かせていたのだと、今になって腑に落ちる。友人でいようと決めていた境界線が、雨音の中で音もなく崩れていった。

冷えたステンレスと、彼の熱だけが分かる暗がり

彼の手が、濡れたブラウスのボタンを一つずつ外していく。冷えた空気に肌が触れるたび、彼女の呼吸が浅くなった。

「あ……」

彼はそのまま彼女の腰を抱き、消毒したばかりのステンレスの調理台に座らせた。ひやりとした金属の感触と、密着した彼の体温の対比に、彼女の背筋が震える。

キスの合間に、彼の白いコックコートのボタンにも彼女の指がかかった。外し終えると、引き締まった体が目の前に現れる。彼女はためらいながらもその胸に手のひらを当て、鼓動の速さを確かめた。

彼が彼女の手を包み込み、耳元で囁く。

「もっと、触れていい?」

彼女が小さく頷くと、彼は握っていた手を離し、首筋から鎖骨へと唇を滑らせていく。もう片方の手は彼女の膝からスカートの裾をたどり、下着の上から敏感な場所をなぞった。くちゅ、とかすかな水音が響き、彼女は思わず声を漏らした。

彼が笑みを含んだ声で言う。

「聞こえてる、この音」

その声に、彼女は羞恥で頬を染めながらも、腰を彼の指に押しつけてしまう。彼は笑みを消し、真剣な表情で下着をずらすと、指先で奥へと分け入ってきた。

「んっ、あぁ……」

指の動きに合わせて、粘った水音が資材庫に響く。彼女は調理台の縁を強く握りしめ、押し寄せる快感に身をよじった。十分に潤ったのを確かめると、彼は自身のベルトを外し、彼女の膝を軽く開かせる。

「大丈夫か」

短い問いかけに、彼らしい不器用な気遣いがにじんでいた。彼女は頷く代わりに、彼の首に腕を回した。

彼のものが、ゆっくりと入り口を押し広げていく。狭い場所を押し開かれる感覚に、彼女は息を詰めた。彼は動きを止め、彼女の額に自分の額を重ねる。

「痛かったら、言って」

「平気……もっと、奥まで」

その言葉に応えるように、彼は腰を進め、奥深くまで満たしていった。調理台がわずかに軋み、二人の呼吸が重なる。

彼が腰を揺らし始めると、くちゅくちゅと湿った音が、雨音に混じって響いた。浅く引いては深く沈む動きに、彼女の視界が滲んでいく。

「あっ、あ……そこ、駄目……」

「駄目じゃないだろう」

彼は彼女の腰をしっかりと支え、律動を強めた。奥を突かれるたび、頭の芯が甘く痺れていく。彼女は彼の背中に爪を立て、押し寄せる波に耐えた。

「イきそう……」

「一緒に」

低い声とともに、律動が速まる。彼女の中が彼のものを締めつけ、二人の間に切羽詰まった呼吸だけが満ちていく。最後に深く貫かれた瞬間、彼女の中で快感が弾け、腰の奥から震えが駆け抜けた。同時に、彼も低く呻き、彼女の奥で熱を放つ。じんわりと広がる熱さに、彼女は詰めていた息をゆっくりと吐き出した。

止んだ雨と、鳴り出したタイマー

荒い呼吸が収まる頃、屋根を叩く雨音はいつのまにか小降りになっていた。彼はゆっくりと身を離し、調理台の上で乱れた彼女の調理服を直す手伝いをした。

そのとき、厨房の奥で発酵器のタイマーが低く鳴り始めた。仕込みかけのまま置いてきたビスキュイ生地のことを、彼女は今さら思い出す。

「……あ」

「気づいてた」

彼はすでに調理台を離れ、発酵器の方へ歩き出していた。振り返らないまま続ける。

「お前を口説いておいて、生地を無駄にするわけにはいかないだろう」

彼女はその後ろ姿を追いかけながら、思わず笑ってしまう。

「口説いてた自覚、あったんだ」

「今さら惚けても遅い」

発酵の進み具合を覗き込む彼の隣に、彼女も並んで立った。ちょうどいい膨らみを保っている生地に、二人そろって小さく息をつく。

「間に合った?」

「ぎりぎりだな」

短い答えの合間に、彼の指先が彼女の指先に触れ、そのまま絡めとられる。窓の外では雨がすっかり上がり、濡れたアスファルトに街灯の光が滲んでいた。仕事に戻る前のほんの数秒、二人は動かないまま、その静けさを分け合った。