潮騒の残り香に溶ける鼓動

拍手が消えたあとに満ちる青い静寂

最後のブザーが鳴り終えると、客席からの拍手が潮の引くようにゆっくりと遠のいていく。汐里は濡れた髪のまま舞台袖を抜け、バックヤードへと戻った。奥にそびえる大きな水槽は、底に沈んだ照明だけが青く揺れている。ショーの直後に係員が丁寧に拭き上げたばかりのスチール製の作業台には、まだ消毒液の匂いが薄く残り、濡れた光沢だけが冷たく照っていた。天井のスピーカーからは、演出用に流していた潮騒の録音がまだ小さく続いている。衣装ケースの隅には、開演前に汐里が置いたままの練習用ゴーグルが転がっていた。今日は、彼女がこの水槽で泳ぐ最後の日だった。

汐里が入団した朝、頬にまだ真新しいゴーグルの痕を残したまま更衣室に立っていたのを、蒼太は今でもはっきり覚えている。あの日から数えきれない朝を、同じ塩素の匂いの中で迎えてきた。彼女が浮上するたびに彼が鳴らす二回だけの拍手は、いつしか「息を整えろ」という合図として二人の間に根付いている。初めて出た全国大会で捻った左の足首は、本番の前に彼が必ずテープを巻いてくれる場所でもある。

伸び悩んだ時期、練習後のプールサイドでうずくまり「もう辞める」と漏らした夜も、彼は何も言わずに隣に腰を下ろし、夜が明けるまで付き合った。あの夜のことを、二人とも今夜まで一度も口にしていない。今夜の打ち上げ酒は、関係者がひとり、また一人と帰っていき、気づけば二人だけが残っていた。

「もう、テーピングはいらないのにな」

蒼太はそう呟きながら、片付けかけていたテープの残りを手の中で弄んでいた。汐里は作業台に腰を預け、彼を見上げる。

「最後だから、いつも通りにしてほしい」

その一言に、彼の指先がわずかに止まった。コーチと選手という言葉で保ってきた境界線を、今夜だけ踏み越えていいのか、二人とも分かっていながら確かめられずにいた。水槽の水音だけが、二人の間の沈黙を埋めている。

慣れたはずの指先が辿る、初めての熱

蒼太は屈み込み、いつもと同じ手つきで汐里の左足首を持ち上げた。ただ、テープを巻く代わりに、彼の唇がそっと骨の輪郭をなぞる。

「あ……」

思わず漏れた声に、彼は顔を上げた。

「コーチの手だと思うと、変な気持ちになるか」

「今は、違う手みたい」

汐里が答えると、蒼太は目を細めて笑った。身を起こしながら、彼の手のひらを足首から膝の裏へと滑らせ、スカートの裾を静かに押し上げていく。冷えたスチールの感触と、彼の手のひらの熱が、太ももの内側で重なった。指先がゆっくりと内腿を辿るたび、汐里の呼吸が浅くなっていく。

「ずっと、選手としてしか見ないようにしてきた」

蒼太が低く囁くと、汐里は小さく首を振った。

「わたしも、コーチとしか思わないようにしてた。……でも、無理だった」

その言葉に押されるように、彼は太ももから手を離し、ブラウスのボタンを一つずつ外していく。最後のボタンと共にブラのホックがカチリと外れ、しゅるりと布が肩から滑り落ちた。彼はそのまま両手で包み込むように胸のふくらみを覆う。掌の熱が肌に広がると、汐里は小さく息を詰めた。

「隠さなくていい。ずっと、プールサイドから見てるだけだったから」

彼の指先が先端をなぞると、汐里の背が反り、作業台に爪を立てた。競技用の水着で慣らされてきたはずの体が、今夜は違う触れ方一つで震えている。

「んっ……蒼太さん」

波の音に紛れる、指先からの浸食

蒼太はスカートをまくり上げ、下着の脇から指を滑り込ませた。くちゅり、と湿った感触が指先に広がる。

「もう、こんなに」

「言わないで……」

指が二本、三本と数を増やしながら奥へ沈んでいく。汐里の腰が浮き上がり、彼の肩に爪を立てた。奥の壁を撫でるように指が動くたび、腰の奥から甘い痺れが広がっていく。

「そこ……もっと」

ねだる声に蒼太はくすりと笑い、指の動きを速めた。やがて指をそっと引き抜くと、彼は膝をつき、汐里の脚の間に顔を寄せる。舌先が敏感な場所に触れた瞬間、彼女の腰が跳ね、作業台の縁を強く掴んだ。

「あっ……だめ、そんな……」

言葉とは裏腹に、汐里の指は彼の髪を引き寄せていた。水槽の青い光を映した肌が、汗と体液の粘りでうっすらと光っている。込み上げる波に耐えきれず、汐里は小さく達し、作業台の上でびくりと震えた。整えるはずだった呼吸が、今は乱れたまま戻ってこない。

潮騒に重なる、二つの鼓動

蒼太は立ち上がり、自身の前を緩めると、汐里の腰をそっと引き寄せた。

「いいか」

汐里は小さく頷き、彼の背に腕を回す。先端が入り口にあてがわれ、ゆっくりと沈み込んでいった。ひらいていく感覚とともに彼の全部を受け入れた瞬間、汐里は喉をさらすように顎を反らせ、短く声を漏らす。

「蒼太さんの……」

「全部、汐里のものだ」

腰を打ちつけるたび、作業台の脚が小さく金属音を立てる。二人の呼吸が重なり合い、天井のスピーカーから流れる潮騒の録音と混じっていく。奥まで満たされるたび、蒼太は昔と同じリズムで、汐里の背を二度そっと叩いた。合図の意味は、もう「息を整えろ」ではない。

「大丈夫か」の代わりに、今は「離さない」という意味を持っていた。

深い痺れが全身を貫き、汐里は彼の首筋に唇を押し当てる。汗ばんだ肌が重なり、くちゅくちゅと湿った音が繰り返される中、頭の芯が甘く痺れていく感覚に、汐里は声を殺せなくなった。蒼太も低く息を詰め、最後にひときわ深く腰を沈めると、汐里の中で熱いものを解き放った。

蒼太が動きを止め、汐里の額に自分の額を重ねる。荒い呼吸が少しずつ収まっていく中、彼は照れたように視線を逸らした。

「これから先は、隣にいてもいいか」

「コーチとしてじゃなくて？」

「もう、それじゃ足りない。伸び悩んだあの夜、隣にいたのは選手としてじゃない。ずっと、選手の汐里じゃなく、ただの汐里を見ていたかっただけだ」

初めて明かされた本音に、汐里は震える指で彼の頬に触れた。二回の拍手で交わしてきた合図が、今夜、ようやく新しい意味を持ち始めている。

汐里は視線を巡らせ、衣装ケースの隅に転がったままの練習用ゴーグルを見つけた。

「あれ、もう要らないんだけど」

「じゃあ、俺が預かっておく。次に会うときまで」

汐里は小さく笑い、彼の胸に額を押し当てた。

「じゃあ、明日からは何て呼べばいい？」

蒼太は少し考えてから、静かに笑った。

「名前だけでいい。もう、コーチじゃないから」

水槽の青い光が、寄り添う二人の影をゆっくりと壁に伸ばしていった。