## 積み重なった、火花の記憶

温泉旅館の廊下に立ち、こはるはゆっくりと深呼吸をした。

三年間、あの人に何度も奪われてきた。大手メーカーとの提携交渉で先手を打たれ、国際展示会のプレゼンで出し抜かれ、そのたびに悔しさで眠れない夜を繰り返した。高梨陸、父が経営する高梨グループの次期社長であり、自社が競合し続けてきた唯一の相手。ビジネスの場で「こはる、おまえはいつも惜しいな」と言い放ったあの低い声が、今でも耳に残っている。

それが、婿候補として現れることになるとは。

昨日、初めて顔を合わせた両家の顔合わせの席で、父はにこやかに言った。「高梨くんは優秀な人だ。家の未来を任せられる」と。隣で陸はどんな顔をしていたのだろう。こはるはテーブルの端を見つめたまま、気づけば何度も彼の横顔を盗み見ていた。

宴席が終わり、自室へと戻る廊下で、彼にふいに声をかけられた。

「顔合わせの席でそんな顔するな。両親が心配する」

低く、でも囁くように近い声だった。振り返ると、浴衣に着替えた彼が壁に寄りかかってこちらを見ていた。普段の鋭利なスーツ姿とは異なる、柔らかな輪郭。胸元が少し開いていて、目のやり場に困った。

「……余計なお世話です」

「俺も同じ気持ちだ。でも、家のためだ」

その言葉が、夜通し頭を離れなかった。

彼も、望んでいないのかもしれない。それでも従おうとしている、こはると同じように。

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## 湯気の中に、閉じ込められた二人

翌朝、親族が揃う朝食の前にひとり貸切風呂を使いに来たこはるは、脱衣所の扉を開けて固まった。

先客がいた。

「……あなたも？」

声が裏返った。陸は湯上がりらしく、白いタオルを首にかけたまま、鏡の前で浴衣の紐を結びかけていた。蒸気で白く曇った鏡に映る彼の背中は、想像していたよりずっと広く、引き締まっていた。

「先に入るつもりだったんだが、鍵を確認し忘れた」

振り向いた彼の視線が、ひと呼吸、こはるの上で止まった。寝起きのままの薄化粧と、少し乱れた浴衣の衿。恥ずかしくなって衿を合わせようとしたとき、彼が一歩こちらへ近づいてきた。

「出ていくか？」

「……いえ」

自分でも驚いた。なぜそう言ったのか。でも足は動かなかった。湯気の中に閉じ込められたこの空間で、三年分の競争相手と二人きりでいる事実が、なぜか怖くなかった。

「……昨日の廊下で言っていた『家のため』、本当にそれだけですか」

問いかけるより先に、言葉が出ていた。彼は少しだけ目を細め、こはるの問いをまっすぐに受け止めた。

「おまえはどうだ」

それは、はぐらかしにしか聞こえなかった。でも、瞳の奥に揺れているものを見た気がした。

「わかりません……今は」

束の間、静寂だけが二人を包んだ。湯の音だけが響く。やがて、彼がこはるの手首をそっと掴んだ。引き寄せられるように体が動き、気づいたときには、彼の胸に額を当てていた。浴衣越しに感じる彼の温もりは、ビジネスの場では決して想像しなかったものだった。

「こはる……」

名前を呼ばれた瞬間、胸の奥で何かが音を立てて崩れた。

## 密室の熱気と、重なる体温

気づいたときには、浴室の引き戸が開いていた。

湯気が白く満ちた浴室へ、陸に手を引かれながら踏み込む。温かいタイルが素足の裏に貼りついて、現実なのだと思い知らされる。シャワーが静かに湯を落とし始め、その音が外の世界をどこか遠ざけていった。

「やめたいなら言え」

「……やめたくない」

かすれた声だったが、それが本音だった。陸はゆっくりとこはるの浴衣の衿に指を差し込み、帯を解いた。両肩からするりと落ちる生地の感触に、全身の皮膚がざわりと目を覚ます。さらけ出された肌を、彼の視線が静かに辿る。

「ずいぶん長い間、敵だったな」

「……ええ」

「なのに」

その先の言葉は、ついに続かなかった。代わりに、彼の唇が首筋に落ちた。

「あっ……」

声が漏れた瞬間、耳が熱くなった。口で触れているだけなのに、その場所から電流が走るように全身に伝わっていく。彼は焦らすように、鎖骨を、肩を、耳の後ろを、丁寧に唇でなぞっていく。シャワーの湯が肌を濡らし、敏感になった皮膚に彼の手のひらが滑る感触がたまらなくなってくる。

「ん……陸さん……」

「名前だけ呼べ」

低く命じる声に、膝が揺れそうになった。彼の片手がこはるの腰を引き寄せ、もう片方の手が腿の内側をゆっくりと撫でる。指先が秘められた場所へと近づくたびに、呼吸が浅くなっていく。

「や……っ、そこは……」

「嫌か？」

嫌ではなかった。むしろ、もっと、と思っている。それが恥ずかしくて、こはるは彼の胸に顔を埋めた。すると彼はその場所を、親指の腹でゆっくりと、焦らすように押し始めた。

「んっ……んっ……」

腰が揺れる。抑えようとしても、声が漏れる。シャワーの湯の音に溶かしながら、こはるは彼の腕にしがみついた。熱が溜まっていくのがわかる。指が少し動くたびに、花びらが蜜をにじませ、くちゅりと恥ずかしい水音を立てる。

「こんなに……」

陸が耳元で低く呟く。その言葉だけで、また体が揺れた。

「や……言わないで……っ」

「かわいいな、こはる」

三年間、「惜しい」と言い続けた男が、今は「かわいい」と言っている。それだけで、涙が出そうになった。

やがて陸がこはるをタイルの壁に寄りかからせ、脚の間に膝を割り込ませる。熱く硬いものが入り口に触れた瞬間、こはるは彼の背中に腕を回した。

「力を抜け」

囁く声に、息を吐く。少しずつ、奥へと満たされていく。圧迫感が広がり、彼の形を感じるたびに甘い痺れが腰の奥から湧き上がった。

「あ……ぁっ……」

「ここか……」

彼が深いところで角度を変える。衝撃が全身に走り、こはるは彼の肩を強く掴んだ。ゆっくりと、確かめるように動き始める彼のリズムに、体が合わせていく。壁に背を預けたまま、腰が揺れるたびに全身の感覚が一点へと集まっていく。

「陸……っ、もっと……」

「ん……」

まさか自分からねだる日が来るとは思わなかった。でも体が正直だった。陸は唇をこはるの額に押し当て、リズムを深くしていく。蜜壁が彼を締めつけるように収縮し、そのたびに二人の声が混じり合う。

シャワーの音。湯気の中に漂う熱。彼の息遣いと、自分の名前を呼ぶ声。全部が頭の中に溶け込んでいく。

波が一気に押し寄せた。

「……っ！　陸……陸……っ」

つま先まで震え、こはるは彼にしがみついた。陸もまた、名前を呼んで、深く繋がったまま動きを止めた。静寂が落ちる。残るのは、互いの荒い呼吸と、体の中に刻まれた温もりだけだった。

しばらく、二人は離れられなかった。

陸の手が濡れた髪をゆっくりと撫でる。その仕草が、ビジネスの場での彼からは想像もできないほど優しくて、こはるは胸が締めつけられた。

「……ライバルだったのに」

「だからなんだ」

「……わかりません」

「それでいい」

低く、でも温かい声だった。こはるはもう一度だけ、彼の胸に顔を寄せた。

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## 霧の向こうの、次の約束

シャワーを止めると、タイルの上に静寂が降りた。

陸はこはるの体をタオルで丁寧に拭い始めた。されるがままでいることが、これほど自然に感じられるとは思わなかった。三年間、何があっても「負けない」と思ってきた相手に、今は身を委ねている。悔しいような、それでもどこかほっとするような。不思議な気持ちだった。

「……あなたは昔から、いつも一歩先にいましたね」

ふと、そんな言葉が口をついた。

「おまえは毎回、あと少しだった」

「だから『惜しい』と言い続けたんですか」

タオルの動きが、一瞬だけ止まった。

「それだけじゃない」

低い声だった。陸はこはるの顎をそっと持ち上げ、間近で視線を交わした。その目の奥に、今まで見たことのない種類の熱があった。

「負けたくなかった。でも、目が離せなかった。……おまえが、ずっと気になっていた」

胸に何かが刺さった。昨夜の廊下で「家のためだ」と言っていた声と、今の声が、頭の中でゆっくりと重なっていく。

「……今日の顔合わせが終わったら」

陸がタオルを畳みながら、静かに続けた。

「俺と話してくれ。家の都合じゃなく、俺たちのことを」

こはるは少しの間、その言葉を胸の中で転がした。

「仕事では、まだ負けませんよ」

「そうじゃなかったら面白くない」

珍しく、陸が口の端を持ち上げた。三年分の火花の向こうに、ずっとこんな顔が隠れていたのかと思うと、胸の奥がきゅっと痛んだ。

それが、湯けむりの中でひっそりと交わした、二人だけの密約だった。

曇ったままの鏡に、寄り添う二人の影が映っていた。かつてあれほど遠かった距離が、今はもう、どこにもなかった。

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こはるちゃん

温泉旅館の貸切風呂。湯気に白く霞む脱衣所で、こはるは思いがけず彼と二人きりになった。三年間ビジネスの場で火花を散らし続けてきたライバル。高梨陸。それが今、家同士の縁で婿候補として現れた。昨夜の廊下でふと垣間見た、スーツの外の彼の顔が、ずっと頭を離れない。湯気の中で囁かれる名前に、三年分の対抗心が音を立てて崩れていく……。

貸切風呂でライバルが婿候補になった夜

## 二週間の静寂

プールから流れ込む湿気が、更衣室の空気をしっとりと濡らしていた。タイル張りの床はひんやりと冷たく、天井の間接照明が滲んだ光を落としている。七瀬はタオルを肩に引き寄せながら、まだ滴る髪を手で押さえた。

桐島颯の妻になって、まだ二週間しか経っていない。

お見合いの場で初めて顔を合わせた颯は、想像していたより穏やかな目をしていた。桐島グループを率いる若き社長、そう紹介されていたわりに、彼の眼差しはどこか静かで、威圧感とは遠かった。父親同士が長年の付き合いで、この婚姻は互いの家の利を満たすための取り決めに過ぎない、そう割り切るつもりでいたのに、颯の手のひらがそっと七瀬の手に重なった瞬間から、どこかが狂い始めた気がする。

同居を始めてから、颯は必要以上のことを話さなかった。朝は早くに出て行き、夜は七瀬が眠りに落ちた後に帰ってくる。食卓で顔を合わせるのは週末だけ。それでも颯は、七瀬の好みを確かめてから副菜を選んでいたし、いつの間にか洗面台の棚が七瀬の使いやすいよう配置を変えられていた。

気にしていないつもりだったのに、そういう小さな気遣いが積み重なるたびに、胸の奥にじわじわと何かが染みてくる。

「プール、久しぶりに行かないか」

休日の昼下がり、書類から目を上げた颯がそう言ったとき、七瀬は思わず彼の顔を見つめ返してしまった。意外だったわけじゃない。ただ、こんなふうに誘われると思っていなかっただけだ。

颯はマンションの最上階に個人用のプールを持っていた。夜になれば他に人はいない。清廉な水面に浮かぶ明かりの中、颯は黙って泳ぎ続け、七瀬もひたすら水と向き合っていた。それなのに、ふとしたとき颯の視線が自分に向いているのに気づいて、七瀬は息が止まりそうになった。

泳ぎ終えて更衣室に戻ろうとしたとき、颯が先に扉を開けていた。

「入って」

扉を押さえる彼の手の下をくぐるとき、腕のすぐそばを通った。それだけのことなのに、塩素の匂いに混じった颯の体温が、皮膚に張りついてくるような感覚があった。颯が中に入り、内側から施錠する音が静かに響く。七瀬の心臓が、一拍だけ鋭く跳ねた。

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## 施錠された扉の向こうで

「……なんで、鍵を」

声が掠れた。意識して落ち着けようとしているのに、脚の先から力が抜けていくような感覚がある。

「他の人が入ってきたら困るだろう」

颯は平然と言って、七瀬に向き直った。翳りのある間接照明が彼の輪郭を縁取り、いつもより近い距離に颯の顔がある。ネクタイを外した、珍しく柔らかい格好。水で濡れた髪が額にかかっているのが、なぜか胸に刺さった。

何も言えないまま立ち尽くしていると、颯がゆっくりと近づいてきた。足音すらなく。ただ、空気の圧力が変わっていくのがわかる。颯の指先が肩に触れた瞬間、タオルがするりと床に落ちた。

「冷えてる」

低く呟かれた声が、耳の奥に響いた。颯の掌は大きく、七瀬の濡れた肩を包み込むようにして温めてくる。初めて握手をしたお見合いの場でも、そう感じた、あのとき、もっと長く手を繋いでいたかった。そんなことを今更思い出してしまって、七瀬は俯いた。

「颯さん」

「七瀬」

颯の声に、自分の名前を乗せられた。それだけで、視界がぼやけそうになる。毎日同じ空間にいるのに、名前はいつも宙に浮いたままだった。

「……怖いか」

颯の声に、七瀬はかぶりを振った。怖くはない。ただ、心臓が喧しくて、泣きたいような気持ちになっている。

颯の手が、水着の肩紐に触れた。指先だけで、引き下げるかどうか確かめるように止まる。

「嫌なら言え」

「……いやなんて、思ってない」

答えた瞬間、颯は七瀬の頬を片手で包んで唇を重ねてきた。

柔らかかった。ゆっくりとした、探るようなキス。七瀬は目を閉じたまま颯の胸元に手をつき、指先で布の感触を確かめた。二週間同じ屋根の下にいて、こんなに近くにいるのに初めて触れるような気がした。

肩紐が落ちた。水着が緩み、颯の手が背中に回る。

「まぶしいくらいだ」

囁きが落ちて、七瀬の耳から胸まで熱が走った。

「颯さん……」

「颯でいい」

一言だけ言って、颯は七瀬の首筋に唇を当てた。柔らかく、丁寧に、まるで壊れ物に触れるみたいに。その優しさが却って七瀬を溶かしていく。

濡れた水着が床に落ちた。颯の視線が肌を滑って、七瀬は思わず腕で胸元を隠そうとした。

「隠すな」

低い声で制止される。言葉より手の方が早く、颯の指が七瀬の腕をゆっくりと押し下げた。視線が胸元に落ちる気配に、頬が燃えた。

「恥ずかしい……」

「俺にも、見せてくれ」

抑えた声に、七瀬の胸がぎゅっと締まった。拒めなかった。颯の手がそっと胸を包んだとき、指先の感触が肌に染みてくるようで。「ん……っ」。思いがけず声が漏れた。

「声、我慢しなくていい」

颯が耳元で言いながら、唇を顎の線に沿って落としてくる。首筋、鎖骨、胸の上、ひとつひとつ確かめるように触れるたびに、七瀬の息が乱れていった。タイルの冷たさと颯の体温が皮膚の上で混ざり合い、乳首をやわく咥えられた瞬間、七瀬は颯の肩にしがみついて震えた。

「颯……」

彼の名を呼んだとたん、颯が抱き上げた。壁に背中をつけた状態で、七瀬の脚が彼の腰に絡まる。颯の手が太ももの内側を滑り、熱い場所に触れた瞬間、七瀬は大きく息を吸い込んだ。指先がそこを確かめるように動く。滲み出てくる蜜を絡め取りながら、ゆっくりと花弁をほぐしていく愛撫は、どこまでも丁寧で焦らすように繰り返された。七瀬が颯の肩にしがみつくたびに、颯は穏やかな声で「力を抜いて」と言う。

その声が、なぜかひどく安心させるのだ。

全身が熱い。考えることが難しくなってくる。颯に支えられながら、七瀬はただ彼に身を委ねていた。

「……入るよ」

颯の声で我に返ると、彼の目が間近にあった。暗い更衣室の中で、その眼差しだけがはっきりと七瀬を見ている。確認するように。七瀬は小さく頷いた。

息を詰めた次の瞬間、熱いものが奥へと押し入ってくる。広げられていく感覚。満たされていく、深い充填感。七瀬は颯の背中に手を回し、縋りつくしかなかった。

「……っ、は」

「痛いか」

「ちがう……」

痛くはない。ただ、これが颯だと思うと、胸が一杯になって苦しい。

颯はゆっくりと動き始めた。腰の動きは穏やかで、しかし奥まで届く。引いて、また押し入る。そのたびに七瀬の口から声が零れた。更衣室の静寂の中に、互いの呼吸と、かすかな水音が重なっていく。

「颯……」

「ここにいる」

囁きと共に、颯の唇が七瀬の額に触れた。その瞬間、何かが決壊した気がした。

『愛しい、と思ってしまった。』

政略結婚だと、取り決めだと、そう言い聞かせていた。でも颯が「ここにいる」と言ってくれたとき、七瀬の目の奥に、熱いものが滲んだ。

「あ……っ、颯……っ！」

腰の動きが深まるにつれ、快感が波のように高まっていく。颯の手が背中を抱き、七瀬を引き寄せる。奥をついてくる感触に、意識がとろけていく。脚が震える。声を抑えることも忘れていた。

「んっ……あ、あぁ……っ」

頂点が近い。

「七瀬」

颯が名前を呼んだ。それだけで、波が一気に膨れ上がった。

「っ……！」

身体が弓なりに反った。快感が頭の中を真っ白に染め、七瀬は颯にしがみついたまま声にならない息を吐き出した。颯の動きがいくつかの深い抽送を経てゆるやかになり、やがて止まる。身体の奥に広がる熱さが、余韻の中でじわじわと際立った。

しばらく、言葉が出なかった。

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## 腕の中に見つけた場所

颯がそっと七瀬を壁から離し、床にゆっくりと下ろした。腕の中で、七瀬は颯の胸元に顔を埋めたまま動かない。タイルが冷たかったはずなのに、颯の体温だけがある。

「……泣いてるか」

問いではなかった。低く、確かめるような声だった。

七瀬は首を振ろうとして、やめた。自分の頬に触れてみると、指先が濡れていた。

「……颯が、名前を呼ぶから」

掠れた声で言うと、颯の胸元に静かな沈黙が降りた。彼の呼吸が一度だけゆっくりと揺れる。

「遅かったな」

多くを語らない、颯らしい一言だった。謝罪でも弁解でもなく、ただ静かな後悔として落ちてきた一言。七瀬はそれを聞いて、また目の奥が熱くなった。

颯の手が、七瀬の手を探してきた。ゆっくりと指と指が絡まり、しっかりと握られる。

大きくて、温かい手だ。

『お見合いのあの日、もっと長く繋いでいたかった。ずっとそう思っていた。』

七瀬の手が、颯の手を握り返した。

「……これからは」

颯が静かに口を開いた。

「もっと呼ぶ」

他には何も付け加えなかった。言い訳も、約束めいた修飾も何もなかった。それでも七瀬には、颯がこの言葉を絞り出すのにどれだけの時間を費やしたかが、なんとなくわかった。

「うん」

七瀬は颯の胸元に顔を押しつけたまま、小さく答えた。

颯の腕がゆっくりと強くなる。抱き締めるというより、離さないというように。七瀬も、その背中に腕を回した。

二週間。距離を保ちながら、彼を観察するように過ごしてきた。でも颯もきっと同じだったのかもしれない、互いのことを、少しずつ確かめながら。副菜を選ぶ手、棚の配置を整える手、プールへと誘う手。今こうして繋いでくれているこの手も、全部同じ気持ちから来ていたのだ。

更衣室の静寂の中、プールから漏れる水の揺らめきが壁に淡く映っている。

冷たい空気に、二人の熱が溶け込んでいく。

七瀬は颯の肩に頭を預けたまま、目を閉じた。施錠された扉の内側で、夜の体温だけが確かに満ちていた。

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ななちゃん

プールから流れ込む湿気が、更衣室の空気をしっとりと濡らしていた。桐島グループの若き社長・颯の妻になって、まだ二週間、必要以上の言葉は交わさないのに、小さな気遣いがいくつも積み重なっていた。夜のプールを泳ぎ終えた後、更衣室の扉が内側から施錠される音を聞いた瞬間、七瀬の心臓が鋭く跳ねた。政略結婚のはずなのに、颯が名前を呼ぶたびに何かが決壊していく……

更衣室で重なる肌の熱

## 積み重ねた、三ヶ月の距離

和菓子屋の作業場には、蒸し上がる湯気と甘ったるい蜜の香りが充満している。白く粉を纏った石床には小麦粉が薄く撒かれ、彼女の手元では金平糖のような小豆餡が丁寧に練られている。

三ヶ月前、彼がここに現れたとき、かほは戸惑いを隠せなかった。九条グループの御曹司が、なぜ老舗の小さな和菓子屋に。父の代から九条グループの傘下に入ってきたこの店に、経営者の息子が直々にボディガードとして配置されると聞いたとき、どこかの間違いだと疑った。

しかし九条悠一は、無言でこの作業場の隅に立ち続けた。初日から今日まで、一言も余計なことを言わず、ただ彼女のそばで。

最初は居心地が悪かった。鋭い視線を感じるたびに手元が狂い、餡が艶を失った。それでも彼は文句ひとつ言わずに待ち続け、あるとき足場の悪い石床でかほが転びかけたとき、反射的に伸びてきた大きな手に支えられた。その温かさと、一瞬だけ覗いた彼の焦りの表情に、心臓が奇妙な音を立てた。

昼食をともにするようになったのは、一ヶ月ほど経った頃だろうか。お互いに言葉少なで、でも不思議と沈黙が苦ではなかった。彼は薄皮饅頭を一口食べて「旨い」と短く言った。ただそれだけで、かほの胸が弾んだ。馬鹿みたいだと笑い飛ばそうとしたのに、できなかった。

今日は新作「はなもち」の試作日。三週間がかりで練り上げた餡のレシピが、ようやく形になりつつある。その背後で、黒いスーツを着込んだ悠一が静かに立っている。普段は無口で厳格な彼の視線が、今日は不思議と熱を帯びているように感じるのは、気のせいだろうか。

彼が近くにいるだけで心臓が高鳴る。警戒と期待が入り混じる胸の奥で、なぜか彼の傍にいると心の隙間が埋まっていくような気がしてならなかった。

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## 蜜の誘惑

彼女が小豆餡を包み込む瞬間、背後から近づいてくる気配を感じた。足音が止まり、静かな気配が首筋に降りてくる。彼の手が彼女の腰に軽く触れ、ゆっくりと引き寄せてきた。

「まだか？　完成は」

低い声が耳元で響き、蕩けるような温もりが背中を伝う。彼女は顔を伏せ、頬が熱くなるのを隠そうとするが、彼の指先が顎を持ち上げると、真っ直ぐな瞳の奥に渦巻く熱が見えた。

「見てみろ」

窓ガラスに映る二人の姿。いつもより近い距離。着崩れた割烹着の襟元から覗く首筋に、彼の視線が落ちる。

「悠一さん……」

名前を呼んだのは、初めてだったかもしれない。喉から溢れた言葉に、彼の表情が微かに揺れた。三ヶ月間、ともに過ごしながら守り続けてきた主従の距離が、今この瞬間に溶けていく。

「……嫌か」

低い声に、かすかな問いが滲んでいた。かほは首を振る。言葉よりも正直な、体の答えを彼に差し出すように。

悠一が、ゆっくりと深く息を吐いた。

彼の手が割烹着の結び目に触れた。一本ずつ、ゆっくりと紐をほどいていく。その所作があまりにも丁寧で、かほは息を詰めた。

「悠一さん、あの……」

「黙ってろ」

囁くような命令と同時に、唇を塞がれた。深く、貪るように、それでいてどこか縋るような口づけが続く。受け取りながら、かほは思う。彼もずっと、こらえていたのだと。

意識を奪われているうちに、割烹着が肩から滑り落ちた。冷たい空気が素肌に触れ、かほはふっと身を震わせた。

「寒いか」

「……いいえ」

嘘だった。寒くない。むしろ、彼の視線が肌を灼くように熱い。

「三ヶ月、我慢したんだ」

耳元に唇を寄せ、悠一がぽつりと言った。その言葉に、胸の奥が疼く。あの日の視線が、今ようやく意味を持つ。

彼の手のひらが肩から背中へと滑り、着物の合わせ目に指が差し込まれた。じわじわと広げられていく感触に、かほの呼吸が乱れる。白い肌が作業場の光の中に露わになり、かほは反射的に腕で胸元を隠そうとした。悠一の手に、優しく阻まれた。

「隠すな」

命令の声でも、その眼差しは驚くほど真摯だった。大切なものを確かめるように、ゆっくりと。その視線に晒されることが、羞恥よりも甘い何かを呼び起こす。

彼の唇が鎖骨に落ちた。次いで柔らかな膨らみを、ゆっくりと辿るように。かほの口から小さな声が零れ、慌てて口元を押さえた。

「我慢するな。全部こぼせ」

「む、無理です……」

「無理じゃない」

彼の舌が敏感な頂きに触れた瞬間、かほの体が大きく震えた。思わず彼の肩にしがみつく。手のひらを通して伝わる広い背中の筋肉の感触が、妙にリアルで、自分が今ここにいることを実感させた。

彼は急がなかった。三ヶ月分を取り返すように、丁寧に、丁寧に。かほの肌を確かめながら、彼女の反応を見逃さないように。

「……っ、ん」

声を堪えようとするたびに、より鋭い感覚が走った。

「可愛い」

聞き慣れない言葉が、低い声で落ちてきた。

「言わないでください……」

「なぜ」

「恥ずかしい……から」

「俺は本当のことしか言わない」

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彼の指が着物の裾に触れ、内側へとゆっくり滑り込んできた。かほの息が詰まる。三ヶ月間、この手に支えられたことがある。でも今日の触れ方は違う。内腿を辿る指先が、確かめるように、じわじわと奥へ進んでいく。

「あ……っ」

声が出た。堪えようとしても、出てしまった。

「……濡れてる」

静かな確認の声に、かほは彼の胸板に顔を埋めた。

「見ないで……」

「見る」

言葉通りに、悠一の指がゆっくりと動き始めた。じわりと広がる甘い疼きに、膝から力が抜けていく。かほがよろめくと、すかさず腕が腰に回った。

「支えてる。倒れない」

安心感の中で、かほはようやく体の力を抜いた。寄せては返す波のような感覚に、気がつけば彼の名前を呼んでいた。

「悠一さん……悠一さん」

「ここにいる」

短い返答。でも、それだけで十分だった。

全身が解放されるような痺れとともに、かほは彼の腕の中で崩れ落ちそうになった。悠一がそれを受け止め、額をそっとかほの額に寄せる。こつん、という静かな音。温かい吐息が混じり合い、しばらくそのままでいた。

「好き……」

三ヶ月間、飲み込み続けていた言葉が零れ落ちた。

悠一は答えなかった。代わりに、ゆっくりとかほの体を押し倒した。

差し込む午後の陽光が、白い床に長い影を落としている。かほは仰向けになり、上から覗き込んでくる彼の顔を見上げた。いつも以上に近い距離で、悠一の目が静かに問いかけていた。

かほは頷いた。

彼が動き始めたとき、かほは息を飲んだ。三ヶ月間の距離が、今ここで埋まっていく。充たされる感覚とともに、瞳から何かが零れそうになった。悲しいのではない。ただ、積み重ねた時間が一度に体の中へ流れ込んでくるようで。

「……かほ」

初めて名前を呼ばれた。それだけで、胸の奥が震えた。

「はい」

返事をすると、彼の動きが深まった。ゆっくりと、確かめながら、それでも揺るぎなく。かほの手が自然と彼の背中に回り、引き寄せるように抱きついた。

「っ……悠一さん」

「ここにいる」

繰り返される言葉。それが今日一番の甘さで、かほの胸を満たした。

波のような感覚が満ちては引き、引いてはまた満ちる。蜜の香りが漂う作業場に、二人の呼吸だけが響いた。窓から差す光が柔らかく二人を包み、外の世界はひどく遠かった。

高まりの頂で、かほは彼の名前を呼んだ。悠一が短く息を呑み、そのまま彼女の胸に顔を埋めた。

しばらく、二人は動かなかった。

## 午後の陽光に溶ける、充足と静けさ

終わりの後、作業場に静寂が戻った。かほの体はまだ彼の腕の中にあり、心臓の鼓動がゆっくりと落ち着いていく。胸元の温かさの中で彼の鼓動を感じながら、彼女はふっと笑みを浮かべた。

「はなもち、できそうか」

突然の問いに、かほは笑い出してしまった。こんな時でも仕事のことを言う。でも、それがこの三ヶ月で知った彼なのだと、じんわりと胸に染みた。

「できます。……今日は特に上手くいった気がします」

「そうか」

短い返答。でも、彼の手が髪をそっと撫でた。不器用な優しさが、胸の奥に沁みていく。

窓の外には、傾きかけた午後の陽光が差し込んでいた。蜜の香りが漂う作業場で、二人の距離は永遠に変わった。禁断だと知っている。複雑な立場だとも。それでも今は、この温かさの中にいたい。

「はなもち」の名に恥じない、切なくも甘美な午後だった。

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*この物語は完全なフィクションです。実在の人物・団体とは一切関係ありません。*

かほ

和菓子屋の作業場に漂う蜜の香りと、白い湯気。三ヶ月間、無口なボディガードとして傍にいた九条グループの御曹司・悠一は、今日もかほの作業場の隅に静かに立っている。積み重ねた時間が、ついに臨界点を超えようとしていた……

社長・御曹司

貸切風呂でライバルが婿候補になった夜

更衣室で重なる肌の熱

蜜の香りに疼く肌の熱