蜜の香りに疼く肌の熱

積み重ねた、三ヶ月の距離

和菓子屋の作業場には、蒸し上がる湯気と甘ったるい蜜の香りが充満している。白く粉を纏った石床には小麦粉が薄く撒かれ、彼女の手元では金平糖のような小豆餡が丁寧に練られている。

三ヶ月前、彼がここに現れたとき、かほは戸惑いを隠せなかった。九条グループの御曹司が、なぜ老舗の小さな和菓子屋に。父の代から九条グループの傘下に入ってきたこの店に、経営者の息子が直々にボディガードとして配置されると聞いたとき、どこかの間違いだと疑った。

しかし九条悠一は、無言でこの作業場の隅に立ち続けた。初日から今日まで、一言も余計なことを言わず、ただ彼女のそばで。

最初は居心地が悪かった。鋭い視線を感じるたびに手元が狂い、餡が艶を失った。それでも彼は文句ひとつ言わずに待ち続け、あるとき足場の悪い石床でかほが転びかけたとき、反射的に伸びてきた大きな手に支えられた。その温かさと、一瞬だけ覗いた彼の焦りの表情に、心臓が奇妙な音を立てた。

昼食をともにするようになったのは、一ヶ月ほど経った頃だろうか。お互いに言葉少なで、でも不思議と沈黙が苦ではなかった。彼は薄皮饅頭を一口食べて「旨い」と短く言った。ただそれだけで、かほの胸が弾んだ。馬鹿みたいだと笑い飛ばそうとしたのに、できなかった。

今日は新作「はなもち」の試作日。三週間がかりで練り上げた餡のレシピが、ようやく形になりつつある。その背後で、黒いスーツを着込んだ悠一が静かに立っている。普段は無口で厳格な彼の視線が、今日は不思議と熱を帯びているように感じるのは、気のせいだろうか。

彼が近くにいるだけで心臓が高鳴る。警戒と期待が入り混じる胸の奥で、なぜか彼の傍にいると心の隙間が埋まっていくような気がしてならなかった。

蜜の誘惑

彼女が小豆餡を包み込む瞬間、背後から近づいてくる気配を感じた。足音が止まり、静かな気配が首筋に降りてくる。彼の手が彼女の腰に軽く触れ、ゆっくりと引き寄せてきた。

「まだか？　完成は」

低い声が耳元で響き、蕩けるような温もりが背中を伝う。彼女は顔を伏せ、頬が熱くなるのを隠そうとするが、彼の指先が顎を持ち上げると、真っ直ぐな瞳の奥に渦巻く熱が見えた。

「見てみろ」

窓ガラスに映る二人の姿。いつもより近い距離。着崩れた割烹着の襟元から覗く首筋に、彼の視線が落ちる。

「悠一さん……」

名前を呼んだのは、初めてだったかもしれない。喉から溢れた言葉に、彼の表情が微かに揺れた。三ヶ月間、ともに過ごしながら守り続けてきた主従の距離が、今この瞬間に溶けていく。

「……嫌か」

低い声に、かすかな問いが滲んでいた。かほは首を振る。言葉よりも正直な、体の答えを彼に差し出すように。

悠一が、ゆっくりと深く息を吐いた。

彼の手が割烹着の結び目に触れた。一本ずつ、ゆっくりと紐をほどいていく。その所作があまりにも丁寧で、かほは息を詰めた。

「悠一さん、あの……」

「黙ってろ」

囁くような命令と同時に、唇を塞がれた。深く、貪るように、それでいてどこか縋るような口づけが続く。受け取りながら、かほは思う。彼もずっと、こらえていたのだと。

意識を奪われているうちに、割烹着が肩から滑り落ちた。冷たい空気が素肌に触れ、かほはふっと身を震わせた。

「寒いか」

「……いいえ」

嘘だった。寒くない。むしろ、彼の視線が肌を灼くように熱い。

「三ヶ月、我慢したんだ」

耳元に唇を寄せ、悠一がぽつりと言った。その言葉に、胸の奥が疼く。あの日の視線が、今ようやく意味を持つ。

彼の手のひらが肩から背中へと滑り、着物の合わせ目に指が差し込まれた。じわじわと広げられていく感触に、かほの呼吸が乱れる。白い肌が作業場の光の中に露わになり、かほは反射的に腕で胸元を隠そうとした。悠一の手に、優しく阻まれた。

「隠すな」

命令の声でも、その眼差しは驚くほど真摯だった。大切なものを確かめるように、ゆっくりと。その視線に晒されることが、羞恥よりも甘い何かを呼び起こす。

彼の唇が鎖骨に落ちた。次いで柔らかな膨らみを、ゆっくりと辿るように。かほの口から小さな声が零れ、慌てて口元を押さえた。

「我慢するな。全部こぼせ」

「む、無理です……」

「無理じゃない」

彼の舌が敏感な頂きに触れた瞬間、かほの体が大きく震えた。思わず彼の肩にしがみつく。手のひらを通して伝わる広い背中の筋肉の感触が、妙にリアルで、自分が今ここにいることを実感させた。

彼は急がなかった。三ヶ月分を取り返すように、丁寧に、丁寧に。かほの肌を確かめながら、彼女の反応を見逃さないように。

「……っ、ん」

声を堪えようとするたびに、より鋭い感覚が走った。

「可愛い」

聞き慣れない言葉が、低い声で落ちてきた。

「言わないでください……」

「なぜ」

「恥ずかしい……から」

「俺は本当のことしか言わない」

彼の指が着物の裾に触れ、内側へとゆっくり滑り込んできた。かほの息が詰まる。三ヶ月間、この手に支えられたことがある。でも今日の触れ方は違う。内腿を辿る指先が、確かめるように、じわじわと奥へ進んでいく。

「あ……っ」

声が出た。堪えようとしても、出てしまった。

「……濡れてる」

静かな確認の声に、かほは彼の胸板に顔を埋めた。

「見ないで……」

「見る」

言葉通りに、悠一の指がゆっくりと動き始めた。じわりと広がる甘い疼きに、膝から力が抜けていく。かほがよろめくと、すかさず腕が腰に回った。

「支えてる。倒れない」

安心感の中で、かほはようやく体の力を抜いた。寄せては返す波のような感覚に、気がつけば彼の名前を呼んでいた。

「悠一さん……悠一さん」

「ここにいる」

短い返答。でも、それだけで十分だった。

全身が解放されるような痺れとともに、かほは彼の腕の中で崩れ落ちそうになった。悠一がそれを受け止め、額をそっとかほの額に寄せる。こつん、という静かな音。温かい吐息が混じり合い、しばらくそのままでいた。

「好き……」

三ヶ月間、飲み込み続けていた言葉が零れ落ちた。

悠一は答えなかった。代わりに、ゆっくりとかほの体を押し倒した。

差し込む午後の陽光が、白い床に長い影を落としている。かほは仰向けになり、上から覗き込んでくる彼の顔を見上げた。いつも以上に近い距離で、悠一の目が静かに問いかけていた。

かほは頷いた。

彼が動き始めたとき、かほは息を飲んだ。三ヶ月間の距離が、今ここで埋まっていく。充たされる感覚とともに、瞳から何かが零れそうになった。悲しいのではない。ただ、積み重ねた時間が一度に体の中へ流れ込んでくるようで。

「……かほ」

初めて名前を呼ばれた。それだけで、胸の奥が震えた。

「はい」

返事をすると、彼の動きが深まった。ゆっくりと、確かめながら、それでも揺るぎなく。かほの手が自然と彼の背中に回り、引き寄せるように抱きついた。

「っ……悠一さん」

「ここにいる」

繰り返される言葉。それが今日一番の甘さで、かほの胸を満たした。

波のような感覚が満ちては引き、引いてはまた満ちる。蜜の香りが漂う作業場に、二人の呼吸だけが響いた。窓から差す光が柔らかく二人を包み、外の世界はひどく遠かった。

高まりの頂で、かほは彼の名前を呼んだ。悠一が短く息を呑み、そのまま彼女の胸に顔を埋めた。

しばらく、二人は動かなかった。

午後の陽光に溶ける、充足と静けさ

終わりの後、作業場に静寂が戻った。かほの体はまだ彼の腕の中にあり、心臓の鼓動がゆっくりと落ち着いていく。胸元の温かさの中で彼の鼓動を感じながら、彼女はふっと笑みを浮かべた。

「はなもち、できそうか」

突然の問いに、かほは笑い出してしまった。こんな時でも仕事のことを言う。でも、それがこの三ヶ月で知った彼なのだと、じんわりと胸に染みた。

「できます。……今日は特に上手くいった気がします」

「そうか」

短い返答。でも、彼の手が髪をそっと撫でた。不器用な優しさが、胸の奥に沁みていく。

窓の外には、傾きかけた午後の陽光が差し込んでいた。蜜の香りが漂う作業場で、二人の距離は永遠に変わった。禁断だと知っている。複雑な立場だとも。それでも今は、この温かさの中にいたい。

「はなもち」の名に恥じない、切なくも甘美な午後だった。